Vincent Rattez, l’ailier rochelais, ne disputera sans doute pas les phases finales du Top 14 cette année. / REMY GABALDA / AFP

Le Stade Rochelais a-t-il grandi trop vite ? Un an après sa qualification directe pour le dernier carré, les Maritimes ne verront sans doute pas la phase finale après leur défaite dimanche 29 avril à Toulouse (19-14). A la même époque l’an dernier, ils avaient égalé le record d’invincibilité en championnat du Stade Toulousain (11 matches sans défaite).

Cette fois, La Rochelle n’a gagné que deux fois sur les dix derniers matches depuis la trêve de février. Dimanche, les Rochelais ont obtenu à la 80^è minute un point de bonus défensif qui leur permet de croire encore à la qualification mais avec deux points de retard sur Castres, sixième et dernier qualifié pour les barrages, alors que les Tarnais recevront Oyonnax (13^è) lors de la dernière journée, l’espoir est mince.

La Rochelle, qui recevra le Stade Français, peut aussi espérer reprendre Lyon, quatre points devant, mais le LOU accueillera une équipe de Montpellier déjà certaine de sa première place de saison régulière.

Toulouse, de son côté, est troisième du classement entre le Racing et Toulon, à qui le Stade disputera le deuxième billet d’accès direct aux demi-finales disputées à Lyon.

Coup d’arrêt

Une élimination constituerait un gros coup d’arrêt pour le club et son manager Patrice Collazo. C’est l’autre sensation de cette première phase avec l’élimination de Clermont, finaliste sortant.

Arrivée du All Black Tawera Kerr-Barlow, forte progression du budget à 25 millions d’euros, centre d’entraînement flambant neuf : le Stade Rochelais avait pourtant franchi l’été passé de nouveaux paliers dans sa montée en puissance.

Présents dans le haut du tableau en Top 14 jusqu’en janvier, les Maritimes ont brillé en Coupe d’Europe en se qualifiant pour les quarts de finale lors de leur première participation (défaite 17-29 face aux Scarlets). Une Coupe d’Europe qui leur a certainement pris beaucoup d’énergie et qu’ils ne rejoueront peut-être pas la saison prochaine.

Quatre ans après sa remontée dans l’élite, cette issue acterait une première petite crise de croissance pour ce club ambitieux et son manager Patrice Collazo, qui a mis en scène sa montée en puissance de la Pro D2 aux demi-finales du Top 14.

Loué au point de faire partie des managers courtisés par Jacques Brunel pour entrer dans le staff du XV de France, l’ancien pilier, qui déserte les conférences de presse depuis plusieurs mois, n’a pas semblé trouver les solutions ces dernières semaines.