Le chirurgien Emmanuel Martinod, à l’origine de ces greffes de trachées, au sein de l’hôpital Avicenne de Bobigny, le 17 mai. / CHRISTOPHE SIMON / AFP

Reconstruire une trachée : une équipe médicale française a réalisé cet exploit, là où un chirurgien italien avait échoué avec une autre technique, créant même un scandale.

Présentée dimanche 20 mai au congrès de l’American Thoracic Society à San Diego, aux États-Unis, cette avancée des techniques de greffe a permis de guérir des patients qui vivaient avec une trachéotomie.

« Les organes artificiels, c’est vraiment ce qui va révolutionner la médecine », s’enthousiasme le professeur Emmanuel Martinod, de l’hôpital Avicenne (Assistance publique - Hôpitaux de Paris). Son choix a été de transformer par « l’ingénierie tissulaire » des aortes, le plus grand canal sanguin du corps humain, en trachées, un conduit du système respiratoire. Les aortes avaient été prélevées sur des donneurs décédés, et cryogénisées (conservées à -80 °C). Leur tissu a été greffé, en plus d’un « stent » (tuteur vasculaire), à la place d’une trachée préalablement retirée.

« On est allé de surprise en surprise, puisque dans un premier temps on a vu une régénération d’épithélium, qui est la couche la plus superficielle », décrit le professeur Martinod. « Et ensuite, ça, ç’a été la plus grosse surprise : l’aorte s’est transformée en trachée », se mettant d’elle-même à assurer les fonctions respiratoires. « Ce n’est pas de la magie » mais « personne ne croyait vraiment à tout ça. »

De l’impasse thérapeutique à la guérison

Éric Volery, 40 ans, peut témoigner de la prouesse, lui qui a été greffé en 2011. Il faisait partie de ces patients dits en « impasse thérapeutique ». Atteint d’une sténose trachéale qui l’étouffait, il avait subi des opérations en vain, le laissant sans autre perspective que de respirer pour le restant de ses jours avec un trou sous la gorge. Il se souvient :

« J’étais en arrêt maladie. Je pouvais parler seulement en mettant le doigt sur la trachée. Un médecin renommé de l’hôpital Nord (à Marseille) m’a dit, et ça m’a marqué : “Les amours et le travail, c’est fini Monsieur”. »

Il avait tort. Éric Volery, lors de quatre ans de ce qu’il appelle « maintenance », a vu cette nouvelle trachée se régénérer d’elle-même. Et comme les autres patients, il a pu se faire enlever le stent. Il est en parfaite santé, appréciant par exemple de « courir 45 ou 50 minutes ».

« Aujourd’hui la communauté scientifique pense qu’au lieu d’utiliser un bioréacteur externe [dispositif qui recrée des conditions biologiques], de faire tout en dehors du corps humain, il faut utiliser ce magnifique corps, qui est capable de réparer lui-même », relève le professeur Martinod.

Un précédent italien entaché de fraudes

Objet du scandale, la technique controversée d’un chirurgien italien, le professeur Macchiarini, consistait à cultiver « ex vivo », en laboratoire, une trachée plastique « colonisée » par des cellules-souches du patient. Mais sept des huit patients opérés entre 2011 et 2014 par ce chirurgien sont morts. La trace du huitième a été perdue.

La révélation de fraudes dans la présentation de ses résultats a été catastrophique pour la réputation de l’Institut Karolinska de Stockholm (Suède), son employeur de 2010 à 2016. Pour préserver du scandale le jury du prix Nobel, abrité par cet institut, des responsables ont démissionné en admettant leur manque de vigilance ou leur inertie.

L’équipe parisienne se prévaut aujourd’hui de transparence dans sa présentation, publiée dimanche dans la revue médicale américaine JAMA. Elle a attendu longtemps pour présenter les résultats d’opérations effectuées entre 2009 et 2017.

Sur vingt patients sélectionnés, atteints de cancer ou d’autres maladies, sept ont finalement bénéficié d’un traitement plus classique, sans greffe d’aorte.

Sur les 13 autres, cinq se sont vu reconstruire une trachée, sept des bronches souches (les plus proches de la trachée), et le dernier une carène trachéale (bifurcation entre bronches gauche et droite). À chaque fois à partir d’une aorte.

« La mortalité à 90 jours a été de 5 %. Il n’y a eu aucune complication grave liée au greffon ou au stent (…) La grande majorité des patients respire aujourd’hui à l’aide du greffon qui s’est transformé », conclut l’AP-HP.