Didier Deschamps, le 29 juin, à Kazan. / SAEED KHAN / AFP

A quoi voit-on que Didier Deschamps est déjà dans son match ? Tel un chat aux griffes acérées, il joue avec les journalistes comme s’il s’agissait de vulgaires souris. En conférence de presse, le sélectionneur des Bleus soupire, esquive les questions dérangeantes, balaye celles qu’il juge peu pertinentes, lève les yeux au ciel, et esquisse son petit sourire narquois. Inutile de lui mettre la pression, le technicien connaît l’enjeu colossal de ce huitième de finale de Coupe du monde contre l’Argentine de Lionel Messi, samedi 30 juin, à Kazan.

Pour lui, à ce stade de l’épreuve, « les compteurs sont remis à zéro. » « C’est une nouvelle compétition qui commence », a martelé Deschamps, à la veille de ce duel spectaculaire entre l’équipe de France et l’Albiceleste, double championne du monde (1978 et 1986) et finaliste malheureuse de l’édition brésilienne de 2014.

Engoncé dans son survêtement tricolore, le Bayonnais a, certes, fait quelques concessions, comme « cette impression mitigée » laissée par ses joueurs lors des trois matchs de poule. Mais c’est comme si les difficultés rencontrées contre l’Australie (2-1), le Pérou (1-0) et le Danemark (0-0) étaient désormais derrière lui.

A bientôt 50 ans, Deschamps aborde avec détermination ce type de « matchs couperets » qu’il affectionne tant. « Ça passe ou ça casse », a-t-il prévenu, le regard glacial. Biberonné à la victoire lors de son impressionnante carrière de joueur, le capitaine des champions du monde 1998 et d’Europe 2000 est arrivé en Russie en conquérant : ce gagneur invétéré souhaite accrocher à son veston une deuxième étoile après celle glanée vingt ans auparavant à la « maison ». Et ainsi égaler l’Allemand Franz Beckenbauer et le Brésilien Mario Zagallo, sacrés champions du monde en tant que joueurs puis comme sélectionneurs.

80^e match à la tête des Bleus

A la tête des Bleus depuis 2012, Deschamps sait que ce huitième de finale constitue sans conteste l’un des défis les plus élevés de son mandat. Il est à ranger parmi les échéances brûlantes comme ce barrage retour victorieux face à l’Ukraine (3-0), le 19 novembre 2013, synonyme de qualification miraculeuse pour le Mondial 2014. Symboliquement, ce match face à une Argentine passée tout près du crash dès le premier tour permet au patron des Tricolores de pulvériser un record.

A la Kazan Arena, Deschamps dirigera sa 80^e rencontre en tant que sélectionneur de l’équipe de France. Il devancera son prédécesseur Raymond Domenech (79 matchs entre 2004 et 2010) et va ainsi parfaire sa légende. « Cela fait presque six ans que je suis sélectionneur. Il y a eu ce quart de finale au Mondial 2014 (défaite face à l’Allemagne), cette finale (perdue contre le Portugal) de l’Euro 2016, ça s’accumule, a-t-il confié. Je ne me bats pas après les records. Tous les matchs sont importants. Et on va tout faire pour que ça se passe bien pour nous demain. »

Sous un déluge de critiques depuis l’ouverture du Mondial russe, Didier Deschamps a donné l’impression de naviguer à vue, changeant de schéma de jeu à plusieurs reprises. Son équipe reste un mystère et personne n’est en mesure de savoir jusqu’où elle peut aller lors de cette compétition.

La tension est donc montée d’un cran. Sous pression, le technicien français se cabre, montre des signes de nervosité. Après la piteuse prestation de ses protégés contre un Danemark venu sur la pelouse pour se barricader, il a accusé les médias de faire fuiter « les compositions » de son équipe à ses adversaires « quarante-huit heures avant » les matchs.

Un sélectionneur à la croisée des chemins

Tel un vieux sioux, le voici à brouiller les pistes avant d’affronter l’Argentine. Il n’a ainsi pas fait de mise en place tactique ni au camp de base d’Istra, ni à l’ancien Stade Central de Kazan, la veille de la rencontre. L’air grave, il place le fantomatique Antoine Griezmann face à ses responsabilités, ne « cherche pas d’excuses » après ce premier tour décevant, pique au vif ses cadres et se défend de vouloir échafauder un « plan anti-Messi. »

« DD » sait pertinemment qu’il n’a pas le droit à l’erreur. A la croisée des chemins, le sélectionneur serait fragilisé si ses troupes prenaient la porte dès les huitièmes de finale. Pareil échec serait perçu comme une régression au cours d’un règne placé sous le sceau de la victoire à tout prix et du pragmatisme. D’autant que le président de la Fédération française de football (FFF), Noël Le Graët, a fixé comme objectif minimal le dernier carré du tournoi.

« Quoi qu’il arrive, Didier sera là après la Coupe du monde en Russie, assurait au Monde, en mai, le patron du football français. Il sera là au moins jusqu’au terme de son contrat, en 2020. » Désireux de « sécuriser » un sélectionneur avec lequel il est en osmose depuis six ans, M. Le Graët a d’ailleurs redit à l’Equipe, la veille du match, que le dénouement de ce France-Argentine n’aurait aucune incidence pour Deschamps.

Mais si d’aventure le vent tournait dans le mauvais sens, le président de la FFF pourrait-il résister à la pression populaire et médiatique dans un pays où seuls les sélectionneurs Michel Hidalgo (en 1978) et Raymond Domenech (en 2008) ont pu continuer leur mission après un échec en Coupe du monde ou à l’Euro ? Aussi, que déciderait Didier Deschamps lui-même en cas d’élimination, ce samedi ?

Démission ?

En février, sur TF1, son agent Jean-Pierre Bernès avait laissé entendre qu’il pourrait démissionner si les Bleus passaient à la trappe avant les quarts de finale du Mondial russe. « C’est un avis personnel, connaissant Didier. Mais il n’est pas dans l’optique de penser à ce qu’il fera après si la France est éliminée », avait confié l’influent impresario.

Fin mai, la démission de Zinédine Zidane de son poste d’entraîneur du Real Madrid a par ailleurs ouvert une brèche. Triple vainqueur de la Ligue des champions avec les Merengue, l’ex-numéro 10 des Bleus apparaît désormais comme le successeur putatif de Deschamps. Il constitue un recours, une alternative si le sol se dérobait soudainement sous les pieds de Griezmann, Pogba et consorts.

Or, même si ses joueurs n’ont jusqu’à présent rien montré de lumineux ou de totalement infamant en Russie, Didier Deschamps garde la main. En cas de qualification pour le quart de finale programmé vendredi 6 juillet, à Nijni Novgorod, il se verrait conforté dans son fauteuil de sélectionneur. A l’inverse, une sortie de route face à l’Argentine augurerait des lendemains difficiles.