Les treize rescapés, avant leur conférence de presse, mercredi 18 juillet. / SOE ZEYA TUN / REUTERS

C’est la première fois qu’ils échangeaient un ballon depuis leur sauvetage au terme d’une périlleuse opération de secours internationale dans une grotte de Thaïlande. Sur un terrain de football improvisé dans une salle de presse, les douze enfants et leur entraîneur de football, qui avaient été bloqués à partir du 23 juin et pour certains jusqu’au 10 juillet, ont décrit mercredi 18 juillet le « miracle » d’avoir été retrouvés au bout de neuf jours sans contact avec l’extérieur.

Tous vêtus d’un t-shirt orné d’un sanglier, en référence au nom de leur club de foot des « Sangliers sauvages », ils ont raconté en détail leur sauvetage devant les médias du monde entier. L’équipe était restée bloquée dans la grotte de Tham Luang, une des plus grandes de Thaïlande. Ils avaient été découverts par des plongeurs britanniques le 2 juillet, à 4 km de l’entrée, sur un promontoire rocheux, prisonniers des eaux montées soudainement en raison des pluies de mousson.

« C’est un miracle », a décrit Adul Sam-On, 14 ans, l’enfant qui avait répondu, en anglais, aux plongeurs britanniques les ayant découverts. « Mon cerveau ne fonctionnait pas très bien » après tant de jours sans nourriture, a-t-il ajouté. « Nous buvions l’eau qui s’écoulait des roches », a raconté de son côté Pornchai Khamluan, 15 ans. « Nous avons essayé de creuser, pensant qu’on ne pouvait pas se contenter d’attendre les autorités », mais en vain, a ajouté Ekkapol Chantawong, l’entraîneur, âgé de 25 ans, le seul adulte de la grotte.

Finale de Coupe du monde à l’hôpital

Sur un registre plus léger, ils ont aussi expliqué avoir regardé la finale de la Coupe du monde dimanche soir à l’hôpital. Les enfants ont pu sortir mercredi des chambres où ils ont passé plus d’une semaine, d’abord équipés de lunettes de soleil pour se réhabituer à la lumière du jour après plus de deux semaines sous terre pour certains.

Depuis leur évacuation spectaculaire, endormis sur des civières tirées pendant des heures par des plongeurs professionnels, les autorités sanitaires ont publié au compte-gouttes des photos et vidéos d’eux à l’hôpital. Les enfants ont aussi présenté mercredi leurs condoléances à la famille du plongeur thaïlandais qui est mort pendant l’opération de sauvetage, se réunissant tous autour de son portrait sur scène.

Cette conférence de presse était censée « permettre aux médias de poser leurs questions et de permettre ensuite leur retour à la vie normale sans que les médias ne viennent les embêter », avait prévenu le porte-parole du gouvernement thaïlandais, Sunsern Kaewkumnerd.

Les recommandations des médecins de tenir les enfants à distance de tout contact avec les médias pendant un mois risquent d’être difficiles à respecter vu l’intérêt suscité par l’histoire, y compris celui de sociétés de productions hollywoodiennes ayant vu dans cette histoire un « bon scénario ».