Quelle que soit l’issue du combat, une chose est certaine : le match de boxe qui va se dérouler samedi 25 août à la Manchester Arena (20 000 places), en Angleterre, sera le combat amateur le plus regardé de l’année. Et peut-être même de l’histoire. Non parce que les fans de boxe s’attendent à un combat particulièrement riche et technique, mais parce que les deux boxeurs d’un jour sont des stars de YouTube, qui s’affrontent déjà depuis des mois par vidéos interposées.

S’ils sont loin d’avoir fait leurs preuves dans le noble art, il est pourtant difficile de qualifier KSI et Logan Paul de poids plumes. Les deux adversaires font partie des youtubeurs les plus suivis dans le monde, avec respectivement 19,2 millions d’abonnés et 18,1 millions sur la plate-forme de vidéos. Et se sont déjà illustrés internationalement, à leur manière.

En janvier, Logan Paul, blondinet de 23 ans élevé dans le midwest américain avant de devenir une star des réseaux sociaux de vidéo, a déclenché un scandale mondial en se filmant à proximité d’un cadavre, au Japon.

Le Londonien KSI, de son vrai nom Olajide Olatunji, a deux ans de plus et s’est fait connaître au sein d’un groupe de copains youtubeurs, les Sidemen. Il est devenu célèbre pour ses vidéos autour de la franchise de jeux vidéo de foot FIFA, mais aussi pour son « drama » avec PewDiePie, une guéguerre publique en ligne avec celui qui fut un temps le youtubeur numéro un mondial.

Il y a quelques années, KSI, vidéaste parmi les plus connus de Grande-Bretagne, a aussi essuyé de nombreuses critiques pour ses propos et son comportement sexistes. Ainsi, sa mimique marque de fabrique, la rape face (« tête de violeur » en anglais), a été vertement dénoncée par des associations de lutte contre les violences envers les femmes. En 2012, la convention de jeux vidéo Eurogamer s’est vue obligée de le bannir, selon le Guardian, pour du harcèlement sexuel envers les visiteuses.

NEYMARRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR
Durée : 07:01

Folklore prématch

Le combat du 25 août, ainsi que la revanche prévue aux Etats-Unis ultérieurement, est censé arbitrer six mois de querelle entre les deux youtubeurs, querelle dont les origines sont assez floues. Pourtant, Logan Paul et KSI ont beaucoup en commun : tous deux controversés, ils affichent sans pudeur leur fortune de plusieurs millions de dollars acquise grâce à YouTube. Ils partagent aussi un goût certain pour les répliques douteuses et des performances de rap très aléatoires. Et sont, dans cette guerre médiatique, soutenus bec et ongles par leurs frères cadets, eux aussi youtubeurs. Les petits frères vont d’ailleurs s’affronter sur le ring le même jour.

C’est à l’issue d’un premier combat amateur, en février, que KSI provoque les frères Paul pour en découdre, fort de sa victoire contre un youtubeur britannique, son copain Joe Weller, mais aussi du succès de cet événement médiatique qui a rassemblé une audience considérable : 8 000 spectateurs à la Copper Box Arena de Londres, et une vidéo vue plus de 20 millions de fois depuis. M. Olatunji délaisse désormais volontiers les manettes pour se bâtir une carrière de champion de White-collar boxing, un concept de boxe amateur très en vogue parmi les cols blancs fortunés des Etats-Unis et du Royaume-Uni.

Pendant plusieurs semaines, les frères Paul et leurs homologues britanniques se sont nargués à distance, avant de formaliser leur combat sur un contrat signé à la mi-mars. Depuis, les deux têtes d’affiche et leurs entourages s’emploient à faire monter la sauce, en copiant de façon assumée la communication autour du célèbre combat entre Mayweather et McGregor de 2017.

Paul et Olatunji s’affronteront un an presque jour pour jour après les adversaires du Money Fight. Apothéose du folklore prématch, une conférence de présentation s’est déroulée au Los Angeles Memorial Coliseum, en juin. Sous les cris amusés d’une foule dense, les futurs adversaires se sont laissés aller avec naturel au trash talk, un flot d’insultes et de moqueries pour déstabiliser le concurrent et faire rire le public. Un humour de cour de récré auquel sont rompus les deux youtubeurs.

[FULL VIDEO] KSI VS. LOGAN PAUL PRESS CONFERENCE! **insanity**
Durée : 15:50

Un million de dollars chacun

Le combat et la revanche ont été méticuleusement organisés jusque dans leurs moindres détails. L’accord financier est très clair : l’intégralité des revenus tirés du match de Manchester ira à KSI, par l’intermédiaire de sa société Nemedis, dans laquelle siège également Stuart Jones, le PDG de l’agence événementielle Upload Events, qui travaille régulièrement avec KSI. « Upload Events est le promoteur de l’événement : nous l’organisons conjointement avec OP Talent, l’agence qui représente KSI et [son frère] Deji, et Maverick Media, l’agence qui représente Logan et Jake Paul », précise la société au Monde.

En contrepartie, Logan Paul et Maverick Media toucheront la totalité des recettes du match retour aux Etats-Unis. Une répartition conçue pour limiter les problèmes de droits et de taxes ; en cas de forfait de l’un ou l’autre participant pour le second match, l’intégralité des recettes du match anglais seront divisées entre les deux. Combien d’argent les deux youtubeurs espèrent-ils empocher ?

Dans un long entretien publié sur YouTube, Stuart Jones estime que chacune des têtes d’affiche devraient empocher environ un million de dollars. Le match entre KSI et Joe Weller, qui s’était déroulé à guichets fermés, n’aurait rien rapporté, une fois les frais payés, selon M. Jones. Samedi, il faut compter entre 90 et 550 euros pour avoir une place dans la Manchester Arena, ou 7 euros pour suivre le direct vidéo de la rencontre.

A ce tarif, et malgré l’audience considérable des deux youtubeurs, il faut un spectacle qui dure au-delà des six rounds prévus entre KSI et Logan Paul. Une douzaine d’autres youtubeurs ont donc été recrutés pour assurer des combats de première partie – et qui ne devraient, eux, empocher que des sommes modestes. La rémunération de Deji, le frère de KSI, sera prélevée sur la part de son frère ; pour les autres boxeurs improvisés, aucune somme n’a été communiquée, mais comme dans les matchs de boxe classiques, le montant versé aux combattants de l’« undercard » est infiniment plus bas que celui octroyé aux têtes d’affiche.

Entre catch et soap opera

Mais les youtubeurs chauffeurs de salle trouveront dans cet événement une manière de doper leur audience, pour la plupart bien plus faible que celle des poids lourds KSI et Logan Paul. Outre les petits frères Deji et Jake Paul, le casting de la première partie, assez hétérogène, rassemble plusieurs vidéastes britanniques liés à l’agence Upload ou à l’univers du jeu FIFA. Nombre d’entre eux sont liés directement ou indirectement à KSI – comme son ami Call Me Ham – ou à son frère – comme les Australiens RackaRacka.

Loin des insultes et des provocations échangées par KSI et Logan Paul, les duos de l’undercard sont plutôt composés… d’amis. Ainsi, FaZe Sensei et Overtflow, qui publient des vidéos sur les sports de combat, ont déjà travaillé ensemble. Coach Richard, le plus « petit » youtubeur présent – il n’a rejoint YouTube que depuis quelques mois – et ancien champion d’athlétisme, était le coach de JMX, qu’il affrontera samedi.

FAZE SENSEI (Karate) Sparring OVERTFLOW (BJJ)
Durée : 15:30

« Il y a pas mal de personnages controversés impliqués dans ces matchs », concède volontiers le manager de KSI dans son entretien filmé. Ainsi, en acceptant de combattre le youtubeur de jeu vidéo AnEsonGib, peut-être Jay Swingler entend faire oublier la vidéo dans laquelle il provoque l’ire des pompiers britanniques venus le secourir parce qu’il s’était cimenté la tête dans un micro-ondes en décembre 2017. Parmi les vidéastes combattants, certains ont été sanctionnés à des degrés divers par YouTube, écopant parfois d’une démonétisation de leurs vidéos.

L’affiche est rocambolesque, et il est certain que la technique invoquée dans la quasi-totalité des matchs peinera à marquer l’histoire de la boxe. Les participants, au mieux, sont boxeurs amateurs, au pire n’avaient jamais enfilé de gants avant très récemment. Pourtant, l’événement est bien parti pour être un succès. Entre les fans de KSI, ceux de Logan Paul, et les spectateurs qui espèrent simplement voir l’un ou l’autre prendre une raclée, l’audience sera dans tous les cas au rendez-vous.

« Sans blague, ça sera le plus grand événement de l’histoire d’Internet », a déclaré, fin juin, avec sa modestie coutumière, Logan Paul. Plus qu’à la boxe, la rencontre entre les deux youtubeurs emprunte autant aux codes du catch américain que du soap opera. Deux éléments indispensables du drama YouTube, sur lequel KSI, Logan Paul, mais aussi PewDiePie ont en grande partie bâti leur carrière.