Beaucoup de smartphones capturent désormais des photos correctes, mais peu sont capables de prendre de beaux clichés dans toutes les situations. Les gros consommateurs de photo et les passionnés d’image apprécient de pouvoir embarquer en poche un smartphone qui en soit capable. Nous avons sélectionné quatre smartphones haut de gamme qui figurent parmi les meilleurs dans cet exercice :

• L’iPhone XS Max (1 260 euros). Ses clichés sont identiques à ceux du XS (1 160 euros) et proches de ceux du XR (860 euros), dont les portraits et le zoom sont moins bons toutefois.
• Le Google Pixel 3 XL (960 euros) aux images similaires à celles du Pixel 3 (860 euros)
• Le OnePlus 6T (560 euros)
• Le Samsung Note 9 (1 010 euros)

Nous avons mené une quinzaine de séances photo avec ces appareils dans des conditions extrêmement variées. Quel est le meilleur pour votre pratique photographique ?

Par beau temps

Avantage : Apple iPhone XS Max

Photos par beau temps avec les 4 smartphones à l’essai. / NICOLAS SIX / LE MONDE

Sous un ciel bleu occasionnellement ponctué de nuages épars, ces smartphones ne commettent quasiment aucune erreur franche. En analysant attentivement leurs images, on remarque toutefois de petites imperfections : un ciel bleu qui vire au blanc par endroits, des ombres trop marquées, qui « enterrent » les informations visuelles qui s’y trouvent.

De temps en temps, leurs images paraissent aussi trop nettes, au point que la texture des feuilles, par exemple, n’a plus rien de naturel. Les meilleurs smartphones ne sont pas des reflex : ils capturent des images moins douces et moins naturelles, et leur potentiel de retouche manuelle est moins bon.

Les images de trois des smartphones testés se valent, seules celles de l’iPhone se distinguent : il commet moins d’erreurs. Ces quatre mobiles capturent des photos aux personnalités différentes. Impossible de porter un jugement objectif sur ces différences-là, qui n’entreront pas en ligne de compte dans notre jugement final. Mais elles méritent d’être expliquées.

L’iPhone capture les images les plus douces : la lumière n’apparaît pas trop contrastée et les contours des feuilles ne sont pas trop marqués. / NICOLAS SIX / LE MONDE

Le OnePlus restitue les couleurs avec plus d’enthousiasme que ses concurrents, la vivacité de ses tons peut plaire ou déplaire. Le Samsung voit, occasionnellement, les couleurs de façon un peu froide. Le mobile de Google interprète, pour sa part, les couleurs de façon relativement équilibrée ; il a cependant tendance à voir les paysages plus sombres que nos yeux.

Quant à l’iPhone, il capture des images particulièrement claires, aux couleurs assez naturelles. C’est le smartphone qui donne le plus l’impression de revoir la réalité, comme nos yeux la voyaient au moment de déclencher la photo. Certains amateurs de photo y verront un atout, d’autres un défaut.

Par mauvais temps

Avantage : iPhone XS Max, Samsung Note 9

Photos par temps maussade. / NICOLAS SIX / LE MONDE

Les ciels gris, blancs, ou pluvieux ne font pas déraper ces smartphones, dont les photos demeurent impressionnantes de propreté dans ces conditions. Parmi les petites erreurs qu’on décèle dans leurs images, le manque de luminosité est le plus courant. Il touche particulièrement le mobile de Google et, dans une moindre mesure, celui de OnePlus. En outre, le mauvais temps pousse le zoom de ces mobiles dans ses retranchements.

Les barreaux du premier étage de la Tour Eiffel sont gommés par les mobiles de Google et de OnePlus. / NICOLAS SIX / LE MONDE

Sur les photos zoomées X10, le smartphone de Google s’en sort aussi bien que celui de OnePlus. C’est étonnant car il est le seul à faire l’impasse sur le second objectif (un petit zoom 50 mm qui équipe ses concurrents). L’iPhone capture des images plus détaillées, le Samsung s’en sort encore mieux.

En soirée

Avantage : Samsung Note 9

Photos en soirée. / NICOLAS SIX / LE MONDE

La dernière demi-heure avant le coucher du soleil, la lumière faiblit drastiquement. Privés de leur aliment de base, les capteurs photo des quatre mobiles commencent à déraper. L’iPhone lui-même commence à tirer occasionnellement des photos trop sombres. Le niveau de netteté, et la richesse de détails, chutent pour tous les smartphones. Les images du Samsung résistent mieux à cette dégradation.

Sur ce détail d’une photo beaucoup plus large, le rendu du Samsung et plus propre et plus riche. / NICOLAS SIX / LE MONDE

Les photos capturées au moment où le soleil disparaît sont franchement floues quand on les regarde sur un grand écran d’ordinateur ou une TV. Cela gênera les passionnés de photo, beaucoup moins les autres. Certains utilisateurs n’y verront même aucune différence, car lorsqu’on consulte les photos sur l’écran de leur smartphone, on le perçoit à peine.

La nuit

Avantage : Google Pixel 3 XL, Samsung Note 9

Photos prises de nuit, avec un éclairage urbain. / NICOLAS SIX / LE MONDE

La lumière du jour a disparu, remplacée par les maigres rayons de réverbères et des enseignes lumineuses. La qualité des photos plonge au plus bas. Le Samsung parvient toutefois souvent à maintenir un niveau de définition et de clarté étonnant.

Lorsqu’on analyse finement les images du Samsung, on décèle qu’il prend des risques importants. Son capteur photo reste ouvert un dixième de secondes, ce qui est fort long, deux fois plus que ses concurrents. Cela se paye par quelques flous, quand la main qui tient le téléphone bouge, ou que le visage du sujet photographié change rapidement d’expression.

Les concurrents du Samsung sont pourtant distanciés. Seul le smartphone de Google s’en sort par une pirouette : sa fonction « vision de nuit ». Une fois activée, ses photos deviennent souvent remarquables : beaucoup plus lumineuses et bien plus colorées que celles du Samsung lui-même. À côté de ses clichés, ceux de ses concurrents paraissent tristes et délavés. Le mobile de Google fabrique ces images en assemblant plusieurs clichés pris très rapidement à la suite. Le plus étonnant est que cette technique pénalise rarement la netteté des images.

NICOLAS SIX / LE MONDE

La fonction « vision de nuit » n’est pas automatique, et c’est une bonne chose, car elle complique la prise de vue. Les photos durent plusieurs secondes, pendant lesquelles il faut s’abstenir de bouger la main. Si la photo comporte des personnages, il faut leur demander de rester immobiles. On ne s’en servira donc pas systématiquement.

En revanche, il est regrettable que cette fonction soit cachée dans les menus du mobile Google. Pour l’utiliser, il faut d’abord la connaître, puis y penser, et enfin faire l’effort. Le mode nuit du OnePlus est beaucoup plus facile d’accès, mais bien moins efficace. Les smartphones d’Apple et Google en sont dépourvus.

La fonction « vision de nuit » de Google creuse un écart particulièrement spectaculaire quand la lumière est très faible, comme ici. Il s’agit toutefois d’un scénario qu’on rencontre rarement en ville. / NICOLAS SIX / LE MONDE

La fonction « vision de nuit » de Google ne fonctionne qu’avec les smartphones de la marque. Pour en profiter, pensez à télécharger le nouvel appareil photo dans les applications du Google Play Store.

En intérieur

Avantage : iPhone XS Max, OnePlus 6T, Samsung Note 9

Les images des mobiles Samsung et Apple sont plus lumineuses, plus précises, ce qui augmente l’impression de relief qu’elles dégagent. / NICOLAS SIX / LE MONDE

La lumière est timide à l’intérieur des logements, des bureaux, des magasins, de jour comme de nuit. Les quatre mobiles testés s’accommodent étonnamment bien de ces conditions difficiles, qui mettent en difficulté les meilleurs smartphones au prix réduit de 200 euros. Le mobile de Google, comme souvent, est un peu distancié. Ses images sont très sombres, leurs couleurs sont parfois enlaidies par une très légère dominante colorée.

En portrait

Avantage : iPhone XS Max

L’iPhone combine un grain de peau naturel à un flou agréable. A noter, il a été testé avec la dernière mise à jour de son logiciel central, iOS 12.1, qui améliore le traitement de la peau. / NICOLAS SIX / LE MONDE

C’est ici que les différences sont les plus frappantes. Samsung et OnePlus appliquent un traitement cosmétique à la peau, pour gommer ses imperfections. Certains jugeront le résultat flatteur, voire efficace pour leur profil LinkedIn ou Tinder. Mais ces portraits risquent de décevoir lorsqu’on les affiche en grand sur l’écran d’un ordinateur. La peau paraît alors floue comme dans un telenovela sud-américain. Google applique au contraire un filtre de netteté qui risque d’accentuer les rides. C’est donc le choix d’Apple qui paraît le plus sensé : la netteté de la peau ne semble presque pas gommée, et sa netteté est très peu accentuée.

Les quatre mobiles testés peuvent ajouter un flou, derrière le sujet, qui le détache du décor et adoucit l’image. Ils imitent en cela les appareils photo reflex équipé d’objectifs de portrait, sans que l’imitation soit parfaite. Certaines zones de l’image paraissent floues alors qu’elles ne devraient pas l’être. Les contours de la chevelure sont souvent floutés, et les petits cheveux fous gommés. Cela fait illusion chez Apple et Samsung, beaucoup moins chez Google – certains petits cheveux ne sont qu’à moitié floutés – et chez OnePlus – qui lisse les mèches de façon baveuse. A noter, l’iPhone propose une simulation des éclairages de studio assez amusante, qui de temps en temps, produit une image de qualité.

Ces quatre smartphones sont dotés d’écran OLED aux noirs très profonds. Les images paraissent plus belles sur l’écran des smartphones d’Apple et Samsung. / NICOLAS SIX / LE MONDE

En conclusion

Les smartphones d’Apple (iPhone XS Max) et Samsung (Note 9) se sont montrés les plus polyvalents au long de ce parcours semé d’embûches. Les écarts entre ces quatre mobiles sont toutefois rarement spectaculaires, et selon votre votre usage, le OnePlus ou le Google pourraient parfaitement être un choix aussi recommandable.

L’Apple iPhone XS Max est plutôt pour vous si :
- Vous aimez les images très claires aux couleurs naturelles
- Vous photographiez beaucoup de portraits

Le Google Pixel 3 Xl est plutôt pour vous si :
- Vous êtes un oiseau de nuit
- Vous aimez les images très contrastées

Le OnePlus 6T est plutôt pour vous si :
- Vous cherchez le meilleur rapport qualité prix
- Vous préférez des couleurs vives au rendu plus naturel

Le Samsung Note 9 est plutôt pour vous si :
- Vous recherchez le mobile le plus polyvalent en photo
- Vous comptez retoucher certaines images, voire les imprimer en A4

Comment nous les avons testés : Pour couvrir un maximum d’usages, nous avons varié les sujets (nature, ville, macro, portrait), les conditions météo (soleil, pluie, ciel blanc), les moments de la journée (matin, midi, soir, nuit). Chaque smartphone a tiré 150 photos, ce qui demeure insuffisant pour couvrir tous les scénarios d’utilisation, tous les décors, lumières, météos, etc. Nous avons ensuite comptabilisé les erreurs de chaque appareil, petites, moyennes et grosses. Par exemple, les images trop sombres, les couleurs trop froides, la netteté trop accentuée qui écrase la texture des photos, les ciels bleus qui virent au blanc, etc.

Comment nous les avons choisis : Nous avons mélangé plusieurs sources : nos propres constatations, au cours des tests et des comparatifs menés ces derniers mois, ceux de médias français et étrangers, ainsi que les tests de DxoMark, une entreprise française qui évalue la fonction photo des smartphones de façon extrêmement rigoureuse. Beaucoup de fabricants de smartphones commandent à DxoMark des rapports de tests de plusieurs dizaines de pages. On trouve des tests détaillés destinés au grand public sur son site, fort utiles pour approfondir.