Après cinq mois de combat contre le groupe Etat islamique (EI) dans l’est de la Syrie, la force arabo-kurde soutenue par Washington a annoncé, samedi 9 février, avoir lancé son offensive « finale » contre l’ultime réduit djihadiste.

Après une montée en puissance fulgurante en 2014 et la conquête de vastes régions en Syrie et en Irak, les djihadistes de l’EI ont vu leur territoire se réduire comme peau de chagrin face à de multiples offensives. Ils ne tiennent plus qu’un ultime réduit de quelques kilomètres carrés dans l’est syrien, tout près de la frontière irakienne.

Soutenues par une coalition internationale emmenée par Washington, les Forces démocratiques syriennes (FDS) ont annoncé samedi que la « bataille » pour « éliminer » ce qui reste de l’EI dans l’est syrien avait « commencé ». « Entre 500 et 600 terroristes » se trouveraient encore dans le réduit djihadiste, a indiqué à l’Agence France-Presse (AFP) un porte-parole des FDS, Mustefa Bali, se basant sur des témoignages de personnes ayant fui le secteur.

Plusieurs centaines de civils y seraient également présents, a-t-il ajouté, estimant que « la bataille sera terminée dans les jours à venir ». « Les terroristes sont principalement des étrangers. Ces deux derniers mois, la plupart de ceux qui se sont rendus ou qui ont été arrêtés, étaient des étrangers », a-t-il précisé.

Plus de 20 000 civils évacués

Jeudi, la coalition avait affirmé que le secteur encore tenu par l’EI ne représentait plus que moins de 1 % de son « califat » autoproclamé, qui couvrait autrefois une superficie semblable à la Grande-Bretagne.

La veille, le président américain Donald Trump avait pronostiqué une victoire imminente contre l’EI. « L’annonce formelle que nous avons repris 100 % du califat devrait intervenir la semaine prochaine », a-t-il déclaré. Pour autant, les djihadistes qui restent « ont encore de petites poches », a-t-il ajouté. Evoquant déjà en décembre une défaite de l’EI, M. Trump avait annoncé le retrait à venir des quelque 2 000 soldats américains de Syrie.

Malgré les revers, le groupe ultraradical, responsable de multiples exactions et accusé de crimes contre l’Humanité, parvient toujours à mener des attentats meurtriers, dont des attaques suicide. Il a également revendiqué des attaques à l’étranger, notamment en Occident.

Les quelques kilomètres carrés encore tenus par les djihadistes se trouvent dans la province de Deir Ezzor, dans un secteur allant du village de Baghouz à la frontière irakienne. Ces derniers jours, la progression au sol des FDS avait été stoppée, les combattants des FDS sur le terrain assurant que les djihadistes utilisaient des civils comme boucliers humains. Samedi, en annonçant sur leur site Internet « la bataille finale » contre l’EI, les FDS ont expliqué que « plus de 20 000 civils » avaient été évacués « ces dix derniers jours ».

Combattants de l’EI dispersés

Avec le soutien de la coalition internationale, les FDS avaient lancé en septembre leur offensive contre cet ultime réduit de l’EI, prenant les unes après les autres les localités tenues par les djihadistes. Depuis septembre, plus de 1 200 djihadistes ont été tués dans les affrontements, contre plus de 670 combattants des FDS, selon l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH).

Plus de 400 civils, dont 144 enfants, ont péri dans les violences. Près de 37 000 personnes ont par ailleurs fui le réduit de l’EI depuis décembre, principalement des familles de l’EI mais aussi environ 3 400 djihadistes, selon l’Observatoire. Désormais, des centaines d’étrangers, dont femmes et enfants, se trouvent aux mains des FDS, qui réclament leur rapatriement vers leurs pays d’origine.

Après avoir perdu la quasi-totalité du secteur de Baghouz, l’EI n’a plus que des combattants dispersés dans le vaste désert qui s’étend du centre du pays à la province de Deir Ezzor. Là, les djihadistes ne contrôlent aucun regroupement urbain et des affrontements sporadiques les opposent parfois aux forces du régime.