Illustration du robot Opportunity sur Mars. / AP

Il roulait vaillamment sur Mars depuis 2004. Le robot Opportunity, qui a confirmé que de l’eau y coulait autrefois, a été déclaré mort, mercredi 13 février, par la NASA. « Je déclare la mission Opportunity terminée », a déclaré le responsable scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, lors d’une conférence de presse à Pasadena en Californie. Cette annonce signe la fin officielle d’une des missions les plus fructueuses de l’histoire de l’exploration du Système solaire.

Le contact était perdu depuis le 10 juin 2018, quand une tempête de poussière a englobé la Planète rouge, obscurci l’atmosphère pendant plusieurs mois et empêché le rover de recharger ses batteries. Après huit mois et des centaines de messages envoyés depuis la Terre restés sans réponse, la NASA a annoncé que l’ultime tentative avait eu lieu mardi soir. La communauté de chercheurs et d’ingénieurs impliqués dans le programme semblait avoir fait son deuil du mythique rover.

« Ai passé la soirée au JPL pour les tout derniers ordres envoyés au rover Opportunity sur Mars. C’était silencieux. On a pleuré. On s’est embrassés. On a partagé souvenirs et rires », a tweeté Tanya Harrison, directrice de recherche à l’Arizona State University et collaboratrice du programme, installé au Jet Propulsion Laboratory près de Los Angeles. « Bon vent, Opportunity », a écrit Keri Bean, qui a eu « le privilège » d’envoyer le message final au robot, dans la soirée de mardi. « Saluons la reine de Mars », a tweeté Mike Seibert, ancien pilote d’Opportunity.

217 594 images envoyées

Le bilan d’Opportunity est extraordinaire dans l’histoire de l’exploration planétaire : 45,16 kilomètres parcourus, plus que le rover soviétique Lunokhod 2 sur la Lune dans les années 1970 et plus que le rover conduit par les astronautes américains de la mission Apollo 17 sur la Lune en 1972 (35 kilomètres). Opportunity a aussi envoyé sur Terre 217 594 images, toutes mises à disposition sur Internet.

« Pour le grand public, Mars est devenu cet endroit dynamique qu’on pouvait explorer tous les jours », dit Emily Lakdawalla, experte de l’exploration spatiale, qui écrit pour la Planetary Society. « Le rover était si mobile qu’il semblait être une créature animée », continue-t-elle. « Il avait cette perspective quasi humaine sur la surface de Mars, ses yeux étaient écartés comme des yeux humains, à une hauteur d’environ 1,50 mètre du sol, comme des humains. C’était comme un avatar de l’humanité qui voyageait sur la surface. »

Opportunity avait atterri sur une grande plaine où il a passé la moitié de sa vie, traversant des kilomètres de plat et restant même bloqué quelques semaines dans une dune de sable. C’est là que le robot, avec ses instruments de géologie, a permis de confirmer que de l’eau liquide s’était un jour trouvé sur Mars.

Seul un robot reste actif sur Mars

La seconde partie de sa vie, il a remonté les flancs du cratère Endeavour, prenant de spectaculaires clichés panoramiques… et découvrant des veines de gypse, nouvelle preuve que de l’eau coulait entre ces roches. Son jumeau, Spirit, a atterri trois semaines avant lui et s’est éteint en 2010. Les deux ont largement rempli les attentes de leurs concepteurs : leurs missions devaient théoriquement durer quatre-vingt-dix jours, des durées souvent dépassées mais rarement d’autant…

Seul un rover reste encore actif sur Mars, également américain : Curiosity, qui a atterri en 2012. Lui n’est pas dépendant du Soleil, car son énergie vient d’un petit réacteur nucléaire. En 2021, il sera rejoint, sur un autre site de la planète, par le robot récemment baptisé Rosalind Franklin, dans le cadre de la mission européano-russe ExoMars.

Onze ans d’exploration martienne en huit minutes
Durée : 08:09
Images : CC/NASA