Reconstitution du « Moros intrepidus », un  « mini-tyrannosaure » dont les fossiles ont été découverts dans l’Utah, aux Etats-Unis. / HANDOUT / REUTERS

Un « mini-tyrannosaure » : voilà comment le Muséum de sciences naturelles de Caroline du Nord a présenté, jeudi 21 février, sa récente découverte : Moros intrepidus, un petit dinosaure qui a vécu il y a environ 96 millions d’années, là où se trouve maintenant l’Utah, aux Etats-Unis. Le spécimen découvert mesurait 1 m 20 et pesait 78 kg. Il avait 7 ans et presque atteint sa taille adulte.

Ce petit cousin de l’effroyable Tyrannosaurus rex (qui, lui, mesurait jusqu’à 6 mètres) permet, selon les chercheurs, de comprendre un peu mieux quand et comment celui-ci s’est hissé au sommet de la chaîne alimentaire.

15 millions d’années d’évolution

Dans un communiqué publié par le Muséum, la paléontologue Lindsay Zanno, explique :

« Grâce à une association de spécificités mortelles – une incroyable force de mâchoire, une vision stéréoscopique, un taux de croissance impressionnant et une taille colossale – les dinosaures tyrans ont régné sans conteste pendant 15 millions d’années, jusqu’à l’extinction du crétacé, mais ça n’a pas toujours été le cas. »

Les premiers tyrannosaures primitifs sont apparus il y a environ 150 millions d’années, au jurassique ; ils dépassaient à peine la taille d’un humain. Au crétacé, il y a environ 81 millions d’années, « les tyrannosaures nord-américains étaient devenus les énormes prédateurs emblématiques que nous connaissons », précise le communiqué.

Que s’est-il passé entre ces deux périodes ? Les fossiles manquent pour que les chercheurs comprennent à quelle vitesse les tyrannosaures sont passés d’acteurs mineurs de l’écosystème à prédateurs redoutables situés au sommet de la chaîne alimentaire. « Nous savons maintenant qu’il leur a fallu moins de 15 millions d’années pour accéder au pouvoir », explique M^me Zanno.

Contrairement à son descendant, « Moros était très léger, et incroyablement rapide ». Ces caractéristiques, « associées à des capacités sensorielles avancées, sont la marque d’un grand prédateur, ajoute le communiqué, il pouvait facilement fondre sur une proie, tout en évitant la confrontation avec les plus grands prédateurs ».

Voir la vidéo du Muséum de sciences naturelles de Caroline du Nord (en anglais) :

Moros intrepidus: North America's Tiny Tyrannosaur
Durée : 02:13