Abdelaziz Bouteflika, le 28 avril 1999. / - / AFP

De tous les présidents algériens, Abdelaziz Bouteflika aura eu la plus grande longévité à la tête de la République algérienne démocratique et populaire. Une carrière à l’image de l’histoire du pays, tumultueuse.

Elu pour la première fois à la tête du pays en 1999, le président ne faisait plus que de rares apparitions en public depuis l’accident vasculaire cérébral dont il a été victime en 2013. Candidat à sa propre succession pour un cinquième mandat, en dépit de ses problèmes de santé, il aura été poussé vers la sortie par un mouvement populaire sans précédent. Des manifestations, déclenchées le 22 février, qui auront mis fin à vingt années de règne.

Né le 2 mars 1937 à Oujda, au Maroc, dans une famille modeste, Abdelaziz Bouteflika a eu plusieurs vies. Entré dans les rangs de l’Armée de libération nationale pour combattre la présence coloniale dès ses 19 ans, il y fera sa carrière à l’ombre du colonel Houari Boumediene, son mentor, qui lui permettra de se maintenir au ministère des affaires étrangères après le coup d’Etat du 19 juin 1965 contre le premier président Ahmed Ben Bella.

Restaurer la paix

Ecarté du pouvoir à la mort de Boumediene, le 27 décembre 1978, Bouteflika, promoteur d’un nationalisme ombrageux, revient en Algérie en 1987 après un court exil doré entre Genève, Paris et Abou Dhabi. Soucieux de rétablir les apparences de légitimité institutionnelle au sein d’un pays en guerre civile, le haut commandement militaire lui offre le poste de chef de l’Etat, qu’il accepte en 1999 après un premier refus.

« Boutef », comme on le surnomme, accède à la présidence de la République avec 75 % des voix, selon les chiffres officiels. Restaurer la paix sera la priorité de ce premier mandat. L’Algérie est alors exsangue. La guerre qui a opposé les groupes armés islamistes à l’armée a fait plus de 150 000 morts, 10 000 à 15 000 disparus. Soumis à un référendum le 16 septembre 1999, le projet de loi sur la concorde civile, qui pose le principe de l’amnistie pour les islamistes, hors crimes de sang, est approuvé à plus de 98 % des suffrages. Une autre consultation sur la réconciliation nationale sera à nouveau validée par 80 % des voix en 2004, après une réélection comme chef d’Etat, au premier tour.

Fin novembre 2005, Abdelaziz Bouteflika est hospitalisé à Paris, au Val-de-Grâce, officiellement pour un « ulcère hémorragique au niveau de l’estomac ». Trois ans plus tard, malgré une santé qui paraît chancelante, il fait sauter le verrou constitutionnel qui limite à deux le nombre de mandats présidentiels. Le 9 avril 2009, dans l’indifférence générale, il est réélu avec un score de 90 % des voix.

Explosion de la corruption

Son troisième mandat sera marqué par une explosion de la corruption, son entourage se retrouve éclaboussé par divers scandales. Le chef de l’Etat disparaît de plus en plus souvent de la scène. Son état de santé s’aggrave subitement en avril 2013, lorsqu’il est victime d’un accident cardio-vasculaire. Une nouvelle fois, il est hospitalisé à Paris.

Le 18 avril 2014, après avoir été absent pendant la campagne, il est pourtant été réélu pour un quatrième mandat avec 81,5 % des voix, loin devant son principal rival Ali Benflis (12,1 % des suffrages) qui avait crié à la fraude.

A Marseille, le 3 mars. / GERARD JULIEN / AFP

Ces dernières années, ses apparitions publiques se faisaient de plus en plus rares. Les savantes mises en scène des services de communication de la présidence ne parvenaient pas à faire oublier l’état de grande fatigue du dirigeant, qui effectuait des séjours réguliers à l’étranger pour se faire soigner.

Début 2019, alors que la prochaine élection présidentielle approche, l’hypothèse d’une réélection est même évoquée. Le 10 février, à la stupeur générale, une lettre signée du président annonce qu’il sera officiellement candidat au scrutin d’avril. La colère populaire contre la perspective d’un cinquième mandat éclatera peu après.