L’inquiétant animal a été baptisé « Simbakubwa kutokaafrika »  (pour « grand lion d’Afrique »). / MAURICIO ANTON / AFP

Des dents et des fragments d’os vieux de vingt-trois millions d’années découverts au Kenya ont permis d’identifier l’un des plus grands mammifères carnivores ayant foulé la Terre. Sept fois plus gros qu’un lion, pesant environ 1 500 kg et capable de s’attaquer à des animaux de la taille des éléphants et des hippopotames, l’inquiétant animal a été baptisé Simbakubwa kutokaafrika (pour « grand lion d’Afrique »). « Au vu de ses dents massives, Simbakubwa était un hypercarnivore », explique Matthew Borths de l’université Duke, auteur principal de l’étude publiée jeudi 18 avril dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Les restes de l’animal – un morceau de mâchoire inférieure comportant une canine, une prémolaire et une molaire ainsi que d’autres dents et quelques os – avaient été découverts il y a des dizaines années, mais avaient été attribués à une espèce plus petite, Hyainailouros napakensis. Ils attendaient depuis au musée national de Nairobi.

Selon les chercheurs, l’animal est mort relativement jeune. Pourtant, sa mâchoire est beaucoup plus grosse que celle d’un lion de taille adulte. « Avec ses canines, il pouvait cisailler la chair, tandis que ses molaires lui permettaient de casser les os », précise un communiqué. Simbakubwa vivait au début du Miocène. Mais les conditions permettant l’existence de tels gabarits semblent avoir persisté pendant des millions d’années, précisent les chercheurs.