Le responsable financier de la NASA, Jeff DeWit, et la directrice adjointe de l’ISS, Robyn Gatens, lors de la conférence de presse annonçant des vols commerciaux vers la Station spatiale internationale, vendredi 7 juin à New York. / Drew Angerer / AFP

Dès l’an prochain, la NASA proposera une offre commerciale pour voyager dans la Station spatiale internationale (ISS). L’agence spatiale américaine a annoncé vendredi 7 juin qu’elle permettrait dès 2020 à des touristes de l’espace et des entreprises d’utiliser, contre paiement, l’ISS, dont elle cherche à se désengager financièrement.

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— NASA (@NASA)

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« La NASA ouvre la Station spatiale internationale aux opportunités commerciales », a annoncé Jeff DeWit, le directeur financier de l’agence, à New York. « La NASA autorisera jusqu’à deux missions courtes d’astronautes privés par an », avec des séjours allant jusqu’à trente jours, a précisé Robyn Gatens, une responsable de l’agence américaine gérant l’ISS. Potentiellement, jusqu’à une douzaine d’astronautes privés par an pourraient ainsi séjourner à bord de la station spatiale.

Au moins 58 millions de dollars l’aller-retour

Ces « astronautes privés » seront transportés exclusivement par les deux sociétés qui développent en ce moment des véhicules pour la NASA : SpaceX, avec la capsule Crew Dragon, et Boeing, qui construit la capsule Starliner.

Ces sociétés choisiront les clients et leur factureront le voyage, qui sera la partie la plus coûteuse de l’aventure. Il faudra débourser près de 58 millions de dollars par aller-retour, qui est le tarif moyen qui sera facturé à la NASA pour transporter ses astronautes. A cela, les touristes devront ajouter les frais du séjour en orbite, pour la nourriture, l’eau et tout le système de support de la vie à bord fournis par la NASA. « Cela coûtera environ 35 000 dollars par nuit, par astronaute », a précisé Jeff DeWit.

L’ISS a été construite avec la Russie depuis 1998, et d’autres nations participent et envoient des astronautes. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que des touristes ont l’opportunité de voyager dans l’ISS. A l’initiative de la Russie, sept millionnaires ont déjà pu découvrir l’espace moyennant finances. L’homme d’affaires américain Dennis Tito fut le premier en 2001. Il avait payé environ 20 millions de dollars à la Russie pour ce séjour. Le pays a récemment annoncé son intention de recourir à ce mode de financement.

L’agence spatiale américaine espère, elle aussi, dégager des moyens financiers pour la mission Artémis de retour sur la Lune, en 2024, et l’envoi des premiers humains sur Mars, peut-être au cours de la décennie suivante. Mais la rentabilité d’activités commerciales en orbite terrestre reste à prouver, en raison du coût encore très élevé du transport.

La date de 2020 annoncée par la NASA peut en tout cas sembler optimiste, puisque à l’heure actuelle les vaisseaux privés américains de SpaceX et Boeing qui permettraient d’aller sur l’ISS n’ont fait aucun test de qualification avec un équipage, et le calendrier ne cesse de dériver. Pour le moment, seules les capsules Soyouz russes permettent de se rendre à bord de la station.

A quoi sert la Station spatiale internationale ?
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