Les anneaux de Saturne vont disparaître. Selon une nouvelle étude de la NASA, cette disparition est prévue d’ici à 300 millions d’années. Une modélisation accélérée du phénomène a été publiée en même temps que cette étude.

Ce phénomène a plusieurs causes. Il y a d’une part le rayonnement ultraviolet du Soleil et d’autre part, le contact du plasma produit par les collisions avec des micrométéorites. Résultat, les poussières de glace qui composent majoritairement les anneaux se retrouvent chargées électriquement. Elles sont alors captées par le champ magnétique de Saturne. Et la gravité de la planète les ramène vers elle. Finalement, elles sont vaporisées dans son atmosphère.

Les spécialistes surnomment ce phénomène « la pluie des anneaux » sur Saturne. « La quantité d’eau des anneaux déversée sur la planète pourrait remplir l’équivalent d’une piscine olympique toutes les trente minutes », précise l’étude de la NASA. Cela a pour effet un grignotement progressif de ces célèbres structures circulaires du Système solaire.

L’autre question posée dans cette étude est de savoir d’où proviennent les anneaux de Saturne. Ces structures circulaires n’ont pas toujours existé. La planète Saturne est née il y a plus de 4 milliards d’années sans anneaux. Ils se seraient formés il y a « à peine » 100 millions d’années, selon les auteurs de l’étude. Une des principales théories suppose qu’ils résulteraient de collisions d’astres. Sous le choc, ils ont été réduits en débris qui se seraient fixés en orbite autour de Saturne.

Les anneaux de Saturne sont emblématiques du Système solaire. Mais ils ne sont pas uniques en leur genre. On en retrouve autour d’autres planètes, par exemple Uranus ou l’exoplanète J1407b.