Le gouverneur de Virginie Ralph Northam, en compagnie de son épouse Pamela Northam, lors de la conférence de presse donnée à Richmond, le 2 février. / JAY PAUL / REUTERS

Le gouverneur démocrate de l’Etat américain de Virginie est au coeur d’une polémique pour une photo raciste dans un album souvenir de ses années étudiantes. Si celui-ci s’est excusé samedi 2 février, il a rejeté les appels à la démission qui se multiplient parmi les personnalités de son parti. « J’ai l’intention de continuer à gouverner », a assuré Ralph Northam lors d’une conférence de presse.

Contrairement à ce qu’il avait reconnu vendredi soir dans sa première réaction, il a assuré que ce n’était pas lui sur cette photo présente dans un trombinoscope de son école de médecine en 1984 et qui vient de refaire surface.

A côté de son nom, plusieurs images de lui apparaissent dans cet album de fin d’année. L’un des clichés montre deux personnes : l’une grimée en noir, un « blackface », et l’autre vêtue de la tunique blanche du Ku Klux Klan.

« Raciste et insultant »

« Un site internet a publié une photo de moi dans mon album d’école de médecine en 1984 dans un déguisement qui est à l’évidence raciste et insultant », avait-il reconnu vendredi dans un communiqué, sans préciser s’il était derrière le « blackface » ou la robe du KKK.

Photo de la page consacrée au gouverneur de Virginie Ralph Northam dans le livre de sa promotion de la Eastern Virginia Medical School en 1984. / AP

Samedi, à Richmond, la capitale de la Virginie, il est revenu sur sa version des faits et, tout en s’excusant longuement pour l’émoi provoqué par cette affaire, a expliqué ne pas savoir ce que faisait cette photo en face de son nom.

« Depuis mon communiqué hier, j’y ai réfléchi avec ma famille et mes anciens camarades de classe et suis parvenu à la conclusion que je ne suis pas la personne sur la photo », a-t-il déclaré. « Bien que je n’apparaisse pas sur cette photo, je ne suis pas surpris par sa présence dans le trombinoscope. A l’époque et à l’endroit où j’ai grandi, beaucoup de gestes, qui sont considérés comme odieux aujourd’hui, et à raison, étaient courants », a-t-il ajouté.

« Je n’avais rien à voir avec la préparation de ce trombinoscope, je ne l’ai pas acheté. Hier soir c’était la première fois que je voyais cette photo », a-t-il assuré. Concernant l’injure raciste extrêmement insultante (« coonman ») qui figurait dans la liste de ses surnoms, il a précisé ne pas savoir pourquoi elle lui avait été adressée.

Poussé à la démission

Ralph Northam, qui siège depuis un an, a cependant reconnu avoir fait un « blackface », pratique raciste qui consiste à se grimer en noir, lors d’un concours de danse en 1984, pour, assure-t-il, imiter Michael Jackson.

« J’ai mis du cirage sur mes joues (...) J’ai toujours aimé Michael Jackson. J’ai même gagné le concours parce que j’avais appris à faire le moonwalk », a-t-il développé. Le gouverneur a déclaré avoir depuis compris – grâce à un ami noir – qu’il s’agissait d’une pratique raciste et a regretté s’y être adonné.

Mais il est peu probable que ses explications et ses excuses convainquent les personnalités de plus en plus nombreuses à réclamer sa démission. Les grands noms du parti démocrate (Joe Biden, Elizabeth Warren, Kamala Harris...) ont déjà exigé son départ. Samedi, après la conférence de presse, le parti démocrate de Virginie, tout comme le groupe des élus noirs de cet Etat, ont renouvelé leur appel à la démission de Ralph Northam.