Plusieurs tremblements de terre de magnitude allant jusqu’à 6,5 ont frappé dans la nuit de jeudi à vendredi l’île de Kyushu et la région de Kumamoto, dans le sud-ouest de l’archipel, où se trouvent plusieurs réacteurs nucléaires, indemnes, selon les opérateurs. Le bilan provisoire est d’au moins neuf morts et 761 blessés, dont 44 grièvement, a annoncé vendredi matin le porte-parole du gouvernement, Yoshihido Suga.

Le premier séisme est survenu jeudi à 21 h 26, heure locale (14 h 26, heure française). Il a été suivi d’un très grand nombre de secousses secondaires dont une de magnitude 5,7 à 22 h 7, heure locale, une autre de 6,4 peu après minuit, heure locale, puis encore de magnitude 4,8 vendredi à 1 h 53, heure locale, a précisé l’agence de météorologie japonaise. Les séismes ont été ressentis à la surface par les habitants de la préfecture de Kumamoto et jusqu’à Tokyo, à un millier de kilomètres au nord de la région de Kyushu. L’épicentre est situé en sous-sol, très peu profond, ce qui accroît la puissance de la secousse et ses effets dévastateurs indépendamment de la magnitude.

• De nombreux dégâts

Nombreux dégâts au Japon frappé par 2 séismes
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Des dizaines de maisons ont été totalement ou en partie détruites, et plusieurs incendies se sont déclarés, d’après les médias citant les services de secours et autorités locales. La préfecture de Kumamoto envisageait en outre vendredi matin d’évacuer un hôpital susceptible de s’effondrer, selon la NHK. Quelque 40 000 personnes se sont réfugiées dans plusieurs centaines de centres ouverts dans des bâtiments publics où elles ont reçu vivres et couvertures.

La NHK a diffusé d’impressionnantes images des secousses, grâce à ses caméras qui se déclenchent automatiquement dans ces circonstances. Elle a aussi montré vendredi en début de journée des images prises par hélicoptère du château de la ville de Kumamoto, dont le toit et les murs ont été pour partie fortement endommagés. « N’approchez pas des bâtiments fragilisés et de ce fait dangereux, car il est très possible que se produisent encore de fortes secousses », a insisté un responsable de l’agence de météo lors d’une conférence de presse vendredi à l’aube. « Il faut être très vigilant car des répliques importantes peuvent se produire dans les heures à venir », a insisté un sismologue de l’université de Tokyo. Ces secousses sont causées par une faille active, selon les sismologues.

La NHK a montré en début de journée vendredi des images prises par hélicoptère du chateau de la ville de Kumamoto dont une partie du toit et des murs ont été fortement endommagés. | JIJI PRESS / AFP

Le système d’avertissement précoce a permis à plusieurs reprises de prévenir les habitants quelques secondes avant qu’ils ne soient secoués, via les smartphones et médias. La chaîne NHK a en outre diffusé des images prises après le déraillement d’un train à grande vitesse Shinkansen, qui ne transportait pas de passagers. Le trafic ferroviaire a été interrompu pour vérification des voies, comme c’est le cas à chaque tremblement de terre dans l’archipel.

Selon l’agence de météorologie, les secousses ont été très fortes par endroits, d’une intensité égale à celle du séisme du 11 mars 2011. Au moins 14 000 foyers ont été privés d’électricité et des coupures de gaz ont aussi été signalées. Certaines routes semblent abîmées, selon les images des télévisions.

• Aucune anomalie relevée dans les installations nucléaires

La compagnie qui alimente la région, Kyushu Electric Power, a assuré qu’aucune anomalie n’avait été relevée dans la centrale nucléaire de Sendai où se trouvent les deux seuls réacteurs du Japon en service. « La centrale fonctionne pour le moment normalement », avait dit dans la soirée un responsable de la centrale.

Il n’y a pas non plus de dégâts ni d’anomalies dans les autres installations nucléaires situées dans la région secouée, à savoir celles d’Ehime et Genkai, selon les informations rapportées par les opérateurs. Une cellule de crise a été immédiatement créée par le gouvernement avec les principales autorités concernées.

• Plusieurs usines à l’arrêt

Plusieurs grands groupes japonais, dont Toyota, Honda, Bridgestone et Sony, ont suspendu vendredi les opérations dans leurs usines. L’île de Kyushu héberge de nombreux sites de production, en particulier dans l’automobile, la sidérurgie et la construction navale.

• Etat de catastrophe naturel déclaré

L’exécutif a déclaré l’état de catastrophe naturelle et dépêche sur place des moyens supplémentaires d’intervention et secours, dont des soldats des forces d’autodéfense, a-t-il précisé. « Les secousses ont fait des victimes et j’adresse mes condoléances à leurs proches. Nous allons tout faire pour éviter une seconde catastrophe à cause des répliques et répondre de façon adaptée aux besoins des personnes affectées », a déclaré le premier ministre, Shinzo Abe, vendredi matin. « Nous avons localisé divers dégâts avec un hélicoptère des forces d’autodéfense doté d’un système à infrarouge et des personnes sont peut-être bloquées sous des décombres. Il est à craindre que le bilan ne s’alourdisse », avait dit plus tôt le ministre de la gestion des désastres, Taro Kono.

Le Japon, situé à la jonction de quatre plaques tectoniques, subit chaque année plus de 20 % des séismes les plus forts recensés sur Terre. Les Japonais sont encore plus sensibles aux risques depuis le tsunami de mars 2011 qui a tué quelque 18 500 personnes et entraîné l’accident nucléaire de Fukushima.