"Solar Impulse" à son arrivée dans la baie de San Francisco. | JEAN REVILLARD / AFP

C’était la partie la plus dangereuse du tour du monde propulsé par l’énergie solaire entamé en mars 2015 par Solar Impulse. L’avion solaire a atterri dimanche 24 avril au sud de San Francisco, terminant sans encombres la traversée – risquée car sans possibilité d’atterrissage en cas d’urgence – du Pacifique.

« C’est l’une des expériences les plus époustouflantes que j’aie jamais vécues », a lancé le pilote suisse Bertrand Piccard à sa descente d’avion, se réjouissant « d’être en Californie, la terre des pionniers ». Solar Impulse était parti jeudi de l’archipel américain de Hawaï, au milieu du Pacifique, où il avait dû faire plusieurs mois d’escale technique pour réparer les batteries endommagées par une chaleur excessive pendant la traversée depuis le Japon.

"Solar Impulse" redécolle d'Hawaï
Durée : 01:05

Le vol d’une soixantaine d’heures représentait un « défi » technique pour le pilote, car l’appareil, d’une envergure équivalente à celles des plus gros avions commerciaux (63,4 mètres) pour un poids de seulement 1,5 tonne (poids d’une fourgonnette), est « très sensible aux turbulences ».

Maintenir « l’esprit pionnier »

Accueilli notamment le cofondateur de Google, Sergey Brin, le pilote suisse, qui se relaie aux commandes de Solar Impulse avec son compatriote André Borschberg depuis le début de leur tour du monde, a appelé à continuer l’« esprit pionnier et l’innovation » , réitérant sa conviction que « dans 10 ans, des avions électriques pourront transporter une cinquantaine de personnes ».

Le SI2, appareil expérimental révolutionnaire fonctionnant grâce à des batteries se rechargeant avec plus de 17 000 cellules photovoltaïques sur ses ailes qui captent l’énergie solaire, a ainsi repris son tour du monde entamé en mars 2015 à Abou Dhabi et interrompu pendant près de 10 mois. En effet, durant le vol en provenance du Japon, effectué en une durée record de 5 jours et 5 nuits, les batteries de l’appareil avaient été endommagées par une chaleur excessive. L’avion était donc resté au sol à Hawaï pendant 293 jours, d’abord pour effectuer les réparations et ensuite pour attendre une fenêtre favorable, du point de vue météorologique, pour repartir.

« Solar Impulse »  : « Nous ne sommes pas des casse-cou »
Durée : 01:00