Nicolas Batum, Evan Fournier et Rudy Gobert (de droite à gauche) signent des autographes durant la préparation à l'Euro de basket 2015. Aucun des trois ne sera présent au tournoi de qualification olympique aux Philippines.

Nicolas Batum, Evan Fournier et Rudy Gobert (de droite à gauche) signent des autographes durant la préparation à l'Euro de basket 2015. Aucun des trois ne sera présent au tournoi de qualification olympique aux Philippines. | JEAN-CHRISTOPHE VERHAEGEN / AFP

C’est une équipe de France fortement diminuée par les absences qui devra obtenir sa qualification olympique, du 4 au 10 juillet aux Philippines : comme attendu, les joueurs NBA Nicolas Batum, Evan Fournier et Ian Mahinmi, qui seront alors sans contrat, ne seront pas à Manille. Ces forfaits importants viennent s’ajouter à celui du pivot titulaire Rudy Gobert, dont la franchise, l’Utah Jazz, souhaite qu’il reste aux Etats-Unis pour un travail de rééducation.

Les quatre joueurs envisagent cependant de disputer les Jeux olympiques à Rio dans l’éventualité où leurs partenaires se qualifieraient, face notamment au Canada et à la Turquie. Ces dernières seront peut-être affaiblies mais dans une moindre mesure. Andrew Wiggins et Tristan Thompson, les intérieurs canadiens, ne sont pas en fin de contrat,mais n’ont pas encore confirmé leur participation au tournoi de qualification olympique (TQO). Le Turc Enes Kanter, auteur d’une excellente saison avec Oklahoma City, sera également absent, en conflit avec le sélectionneur, mais ses compatriotes Omer Asik et Ersan Ilyasova devraient être présents.

Côté français, la nouvelle des forfaits de Batum, de Fournier et de Mahinmi est venue de leur agent commun, Bouna Ndiaye, dans un reportage de « Stade 2 » diffusé dimanche. « A 100 %, quoi qu’il arrive, même s’ils ont tous la volonté de venir jouer pour l’équipe de France, entre le 1er juillet et la date de la signature, ils seront aux Etats-Unis. »

« Si ça ne tenait qu’à nous, on y serait… Mais on est un peu prisonniers de cette situation, malheureusement », explique Batum dans le reportage.

Pas de TQO pour Batum et Fournier : les assurances en questions
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Calendrier défavorable

Ce forfait semblait inéluctable dans la mesure où trois facteurs défavorables se cumulaient : les dates pour la signature de nouveaux contrats recouvrent celles du TQO, les trois hommes sont en fin de contrat et les franchises exigent des joueurs qu’ils soient physiquement présents au moment de la signature. Celui de Gobert était davantage évitable et le sélectionneur, Vincent Collet, pensait pouvoir compter sur son géant du Jazz.

Le directeur technique national, Patrick Beesley, a affirmé à l’Agence France-Presse que les négociations entre la Fédération française de basket-ball (FFBB) et les franchises de NBA se poursuivaient. « Il y a peut-être un petit espoir pour l’un des trois. On étudie toutes les possibilités », a-t-il dit.

L’annonce par le sélectionneur Vincent Collet de la composition de l’équipe de France pour le TQO, prévue cette semaine, pourrait être repoussée à la semaine suivante.

Lors d’un récent entretien au Monde, Vincent Collet avait pointé du doigt le rôle des agents, désireux d’empêcher leurs joueurs de disputer le TQO tant que leur contrat n’était pas signé.

« Il y a un libre arbitre, quoi qu’on puisse dire. Après, les joueurs l’assument ou pas… Mais il ne faut pas dire qu’il y a zéro possibilité. (…) Bien sûr, je les comprends. C’est leur métier. Ils ont l’amour du maillot [bleu] aussi. Eux souhaiteraient que tout soit réglé le 20 juin et pouvoir se consacrer à l’équipe de France après, mais on [la NBA] les oblige à un choix cornélien, qui met en péril la suite de leur carrière. »
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De Colo sera présent

Le staff de l’équipe de France espère désormais ne pas avoir d’autres mauvaises nouvelles en provenance des Etats-Unis : Joffrey Lauvergne et Alexis Ajinça, respectivement à Denver et à La Nouvelle-Orléans, deviennent les meilleurs pivots disponibles pour Vincent Collet, mais devront être libérés par leur franchise.

Au poste d’ailier, l’absence de Batum et Fournier laisse la porte ouverte à Mickaël Gelabale, un cadre de l’équipe de France auteur d’une saison en demi-teinte avec Le Mans.

Parmi les autres joueurs NBA, la présence du duo de San Antonio Tony Parker-Boris Diaw ne fait guère de doutes.

La dernière incertitude résidait dans la présence de Nando de Colo, dont la brillante saison au CSKA Moscou a attiré le regard de franchises NBA, mais il a confirmé à La Voix du Nord sa présence à Manille.

Réintégrer les absents à Rio ?

Même si la France se tirait d’affaire au tournoi de qualification olympique, il resterait à régler le problème de la réintégration ou pas à Rio des absents de Manille. Elle impliquerait que des joueurs qualifient la France pour les Jeux mais n’aient pas le droit d’y participer. D’un autre côté, Vincent Collet aurait du mal à exclure certains piliers de l’équipe depuis des années, au premier rang desquels Nicolas Batum.

« L’idéal est d’avoir la même équipe sur les deux compétitions », nous disait l’entraîneur le mois dernier, tout en confiant que Patrick Beesley, dans ses entretiens avec les sélectionnés potentiels, avait commencé à évoquer l’hypothèse d’une présence au TQO et d’une absence aux JO. Lesquels semblent, avant même le début du tournoi, de plus en plus hypothétiques.