« Harmony-of-the-seas » – ici le 15 mars 2016 – est un mastodonte de 362 mètres de long, de 66 mètres de large et aussi haut qu’un immeuble de 20 étages. | JEAN-FRANÇOIS MONIER / AFP

Plus de 70 000 personnes se sont réunies sur le littoral nazairien pour assister dimanche 15 mai au départ d’un géant. Plus gros navire de plaisance du monde, le paquebot Harmony-of-the-Seas a quitté son berceau de Saint-Nazaire pour rejoindre le port de Southampton, en Grande-Bretagne.

Aidé de deux remorqueurs, le mastodonte des mers a fait retentir sa corne de brume à marée haute avant de quitter, en marche arrière, le bassin C du port de Saint-Nazaire où il a vu le jour, dans les chantiers STX France. Accompagné vers l’océan par des dizaines d’embarcations de tous types, l’Harmony-of-the-Seas a quitté le port dans un silence quasi religieux, des spectacteurs agitant des mouchoirs blancs ou dégainant leurs appareils photos pour immortaliser le moment.

Alors que le navire s’éloigne au large, Evelyne n’a pas pu retenir une petite larme. « Il est parti. On l’a vu évoluer, grandir pendant trois ans. C’est comme un enfant qui part », glisse la Nazairienne. STX France avait arraché en décembre 2012 ce contrat de près de 1 milliard d’euros, après près de deux ans sans commande. Depuis, les commandes se succèdent pour les chantiers navals nazairiens qui doivent livrer onze autres paquebots d’ici à 2026.

Officiellement remis jeudi à son propriétaire, l’armateur américain Royal Caribbean International (RCI), une filiale du groupe RCCL qui exploite déjà 24 navires dans le monde, le paquebot battant pavillon des Bahamas fera une croisière inaugurale au départ de Southampton, avant de rejoindre son port d’attache, Barcelone, pour entamer ses croisières d’une semaine en Méditerranée, où il sera exploité jusqu’à la fin d’octobre, avant d’être repositionné dans les Caraïbes.