Dans les rues de Bangalore le 12 septembre, un camion appartenant à l’Etat voisin du Tamil Nadu incendié par la foule. | MANJUNATH KIRAN / AFP

C’est une crise de l’eau qui dégénère en conflit meurtrier dans le sud de l’Inde. A l’origine des émeutes qui ont déjà fait deux morts et qui paralysent Bangalore, la capitale du Karnataka, la rivalité entre les deux Etats voisins Karnataka et du Tamil Nadu pour accéder au fleuve Cauvery irriguant leur territoire. Des dizaines de bus ont été incendiés, des commerces ont été attaqués et près de 400 émeutiers ont été arrêtés. Le couvre-feu décrété par la police de Bangalore a été levé mercredi 14 septembre au matin, mais les rassemblements de plus de cinq personnes y restent interdits. Des habitants originaires du Tamil Nadu ont été la cible des manifestants.

Le fleuve Cauvery, long de 800 kilomètres, prend sa source au Karnataka et traverse trois autres Etats, dont celui du Tamil Nadu, l’un de ses grands bénéficiaires. Si le conflit sur le partage des eaux dure depuis plus d’un siècle, il est cette fois exacerbé par deux nouveaux phénomènes : la faible mousson de cet été dans le sud-est du pays, qui pourrait être une conséquence du changement climatique, et la généralisation de la culture du riz, rentable, mais fortement consommatrice en eau. D’après les données publiées par la Commission centrale sur l’eau (CWC), les niveaux des réservoirs au début du mois de septembre étaient inférieurs de respectivement 30 % et 49 % à la moyenne saisonnière au Karnataka et au Tamil Nadu. Lequel n’a reçu de son voisin qu’un maigre filet d’eau, mettant en péril des milliers d’hectares de cultures.

Besoins en irrigation

Paradoxalement, les millions de paysans sont en train de tarir une ressource qui les fait vivre. Au Tamil Nadu, les besoins en irrigation dépassent à eux seuls les ressources aquifères disponibles. Les autorités de l’Etat ne cessent de tirer le signal d’alarme quant à l’épuisement des nappes phréatiques. Elles sont en surexploitation sur près de la moitié du territoire. « Les paysans de la région se sont tournés vers la culture du riz qui consomme énormément d’eau, car elle est plus lucrative, explique Nilanjan Ghosh, chercheur au centre de réflexions ORF, basé à New Delhi. L’Etat favorise sa culture en les vendant à des prix réduits via son système de distribution alimentaire destiné aux moins fortunés. » Les politiques publiques ont aussi une responsabilité dans la crise actuelle.

Le 12 septembre à Bangalore (Etat du Karnataka), des émeutiers brûlent l’effigie du premier ministre du Tamil Nadu, l’Etat voisin, accusé de priver d’eau le Karnataka. | STRINGER / AFP

A qui appartiennent les eaux du fleuve Cauvery ? Au Karnataka qui en contrôle sa source ? Au Tamil Nadu qui en a besoin pour irriguer ses champs ? C’est la délicate question qu’ont dû trancher les juges de la Cour suprême à New Delhi. Dans un premier temps, ces derniers ont ordonné le 5 septembre aux autorités du Karnataka de libérer 425 000 litres d’eau par seconde à son voisin, avant de limiter, le 12 septembre, la livraison à 340 000 litres par seconde, pour une durée supplémentaire de quelques jours. Dans ce conflit plus que centenaire, aucun traité ni décision de justice n’ont résolu la question du partage des eaux, et ce malgré la création d’un tribunal spécial.

Le conflit est prisonnier de la rivalité qu’entretiennent les deux Etats voisins, à la culture et la langue bien distinctes. Bangalore, la capitale de l’industrie informatique qui a connu un rapide développement au cours des dernières décennies, accueille une large population originaire des Etats voisins, particulièrement du Tamil Nadu. Chaque nouvelle bataille attise les braises des crispations identitaires, comme en 1991 où un jugement similaire sur le partage des eaux du fleuve avait provoqué des soulèvements à Bangalore faisant 18 morts. Les responsables politiques n’hésitent pas à instrumentaliser ces rivalités pour en tirer des gains électoraux. « Les partis doivent arrêter de jouer le jeu chauviniste et identitaire », exhorte le quotidien Hindustan Times dans son éditorial daté du 3 septembre.

« Lois obsolètes »

« Les tribunaux ne peuvent pas résoudre ce genre de conflit, car ils n’en ont pas les compétences, et les lois sont obsolètes », estime Nilanjan Ghosh. Le chercheur prône la création d’une autorité indépendante et unique pour gérer le bassin de la rivière Cauvery qui « mesure la perte en eau par l’évaporation due à la hausse des températures, et prévienne les agriculteurs de la quantité d’eau disponible dans les semaines ou mois qui viennent ». Encore faut-il convaincre les Etats d’abandonner la gestion des eaux, si sensible politiquement, et qui, selon la Constitution, relève de leur compétence.

En déléguant leur autorité à une organisation supervisant la gestion des ressources du bassin de Cauvery, les gouvernements régionaux craignent les interférences du parti au pouvoir en Inde, surtout si celui-ci n’est pas leur allié. La solution trouvée par la Cour suprême pour régler le conflit de Cauvery n’est que provisoire. Le ministre en chef du Karnataka a accepté son dernier verdict à contrecœur, le qualifiant d’« injuste ». Or le conflit de Cauvery est loin d’être un cas isolé. Les crises risquent de s’amplifier avec la raréfaction des ressources en eau et le dérèglement de la mousson par le changement climatique. Même si elles n’affectent que les agriculteurs, elles peuvent rapidement dégénérer en émeutes urbaines.