Un mécanicien Virgin Racing monte la monoplace 100 % électrique dans les stands en bord du circuit urbain de Hongkong, le 6 octobre. | ANTHONY WALLACE / AFP

L’ePrix de Hongkong lance, dimanche 9 octobre le troisième championnat du monde de Formule E 100 % électrique. Dix écuries de huit pays différents pour une saison 2016-2017 qui attire de plus en plus de constructeurs. Ainsi BMW, déjà fournisseur des « Safty cars », des voitures de sécurité hybrides i8, intensifie son partenariat avec l’écurie Andretti où il place un de ses pilotes maisons, le Portugais Félix da Costa – un essai qui pourrait se transformer en engagement officiel dès 2018, à l’image d’Audi avec l’écurie allemande ABT à partir de 2017.

Autre entrée de poids : Jaguar qui, associé à l’industriel high-tech Panasonic, présentait à la toute fin septembre les monoplaces I-Type de Panasonic Jaguar Racing et ses trois pilotes, le Néo-Zélandais Mitch Evans (22 ans), le Nord-Irlandais Adam Carroll (33 ans), et le Chinois réserviste Ho-Pin Tung (33 ans). Un team de novices pour « électriser la piste. Susciter fascination et enthousiasme, tout en menant la charge pour notre avenir électrique. » Rien de moins.

Arrivée de la monoplace électrique NextEV, le 6 octobre à Hongkong. | ANTHONY WALLACE / AFP

Plus expérimentée, Techeetah intègre elle aussi le circuit cette saison après la reprise de la Japonaise Super Aguri. Le team chinois débauche au passage le Français Jean-Eric Vergne de Virgin Racing pour l’associer au pilote Qing Hua Ma dans les baquets de ses monoplaces à moteurs Renault ZE 16. Une équipe convaincante lors des essais d’été à Donington, en Angleterre, au point d’inquiéter le champion du monde FE en titre, Sébastien Buemi.

C’est pourtant lui, son écurie pionnière Renault-e. Dams, et son coéquipier Nicolas Prost qui abordent cette troisième saison en favoris. « Une belle bagarre en vue », pronostique le codirecteur et quadruple champion du monde de F1 Alain Prost. À 62 ans, ce dernier s’est dit « heureux » d’avoir refusé tout poste à responsabilité en F1 pour se consacrer à la FE.

Il accueillait avec enthousiasme, mardi 4 octobre, l’annonce de Mercedes, qui prend une option pour participer à la saison 5. « Cela ouvre une perspective formidable, qui annonce une compétition qui va être violente. »

Écurie toujours, la société américaine Faraday Future, spécialisée dans la recherche sur les véhicules électriques et autonomes, sera partenaire de l’écurie Dragon Racing.

La Formule E fédère des personnalités venues d’horizons très divers. Lundi 26 septembre, le Prince Albert II de Monaco a ainsi présenté lui-même la nouvelle monoplace de l’écurie monégasque Venturi, en roulant sur quelques mètres au volant dans les jardins privés du Palais de la Principauté. « Le message [de la Formule E] est passé, avant celui d’autres catégories, dans le milieu de l’environnement. Maintenant, le grand public commence à trouver cela intéressant, a estimé le souverain interrogé par l’AFP. C’est une formule qui peut démontrer que la performance peut être associée aux véhicules électriques, et que l’on peut tirer beaucoup de satisfaction à piloter une voiture électrique », a-t-il ajouté.

Liste des dix écuries officiellement engagées (nouvelles en italique).
ABT Schaeffler Audi Sport (Allemagne)
Andretti (Etats-Unis)
Faraday Future Dragon Racing (Etats-Unis et Chine)
DS Virgin Racing (France et Grande-Bretagne)
Jaguar Racing (Grande-Bretagne)
Mahindra Racing (Inde)
NextEV TCR (Chine)
Renault e. Dams (France)
Techeetah (Chine, ex-Super Aguri)
Venturi (Monaco)

Les mécaniciens d’Audi Sport s’affèrent autour d’une de leurs monoplaces, dans le  « pit lane » installé près du port de Hongkong, le 6 octobre. | ANTHONY WALLACE / AFP

Au calendrier de cette 3^e saison, on remarquera l’absence de Londres et Miami, remplacées par Hongkong, Marrakech, New York et Montréal. Plus qu’un symbole, l’étape marocaine, le 12 novembre, se tiendra au même moment que la COP 22 (du 7 au 18 novembre). En fin de championnat, les étapes nord-américaines accueilleront chacune deux courses. « Organiser des courses à New York est un moment historique, non seulement pour notre championnat, mais pour le sport automobile », a souligné le patron du championnat, Alejandro Agag.