Les Saracens, en rouge, exultent après avoir vaincu Toulon au stade Mayol, le 15 octobre 2016. | BORIS HORVAT / AFP

Quatre matchs : quatre défaites ! La France a effectué une piteuse entrée en lice en Coupe d’Europe samedi, avec les revers de Toulon, Toulouse, Montpellier et Castres.

La défaite la plus compromettante est pour le RCT, battu à domicile par les Saracens (23-31), alors qu’il ambitionne de retrouver la couronne continentale dont il s’était coiffé de 2013 à 2015 avant de l’abandonner à ces mêmes Anglais. Les Varois, qui ont perdu le point de bonus défensif à une minute de la fin sur une pénalité d’Owen Farrell, peuvent déjà quasiment faire une croix sur la première place, la seule directement qualificative pour les quarts de finale.

Ils peuvent en revanche toujours viser une des trois places de meilleur deuxième dans cette poule 3 où les deux autres équipes (les Scarlets et Sale) sont nettement en deçà des « Sarries ». Les Anglais ont ainsi montré pourquoi ils étaient les grands favoris à leur propre succession, tuant le match dès les vingt premières minutes (18-3) par deux essais de Sean Maitland et Richard Wigglesworth. Un écart trop important à combler pour le RCT malgré une deuxième période de bien meilleure facture.

Dans la poule 4, Castres aussi est parti de trop loin à Dublin pour espérer autre résultat qu’une défaite face au Leinster (33-15), qui l’avait déjà battu pour son entrée dans la compétition lors de sa dernière apparition, il y a deux ans. Mené 19-3 peu après la demi-heure de jeu, le CO a abandonné le point de bonus offensif à son adversaire et devra, pour rester dans la course à la qualification, l’emporter samedi prochain contre Northampton.

Montpellier victime d’un miracle

Les « Saints » ont pendant ce temps arraché une victoire quasi miraculeuse face à Montpellier, grâce à une pénalité de leur ouvreur Stephen Myler à la sirène ! Le MHR, passé devant à quinze minutes de la fin après avoir été rapidement mené 10-0, peut s’en mordre les doigts. Et devra lui aussi battre le Leinster le week-end prochain.

Toulouse, vaincu 23-21, n’a pas perdu à la dernière minute sur le terrain des Irlandais du Connacht. Mais les Rouge et Noir aussi ont laissé échapper un match qui leur tendait les bras. En arrêtant de jouer en seconde période (21-11 pour Toulouse à la mi-temps) alors qu’ils dominaient largement en mêlée fermée et étaient beaucoup plus puissant que le tenant de la Ligue celtique.

La mission rédemption des Toulousains, recordmen du nombre de titres (4) mais absents de la phase finale ces deux dernières saisons, se complique. Ils n’auront pas le droit à l’erreur dans une semaine à domicile face aux Wasps, qui a marqué douze essais aux Italiens de Zebre (82-14), s’ils veulent viser la première place de cette poule 2.

Dimanche, la France comptera notamment sur le vice-champion d’Europe en titre, le Racing 92, pour redorer son blason. Perturbés par l’affaire des corticoïdes, les Franciliens feront leur entrée en lice face au Munster (16h15) dans la poule 1, où Glasgow a montré les muscles d’entrée vendredi en étrillant Leicester (42-13). Clermont (poule 5) entamera sa campagne européenne placée sous le signe du rachat après son élimination en poules la saison dernière, sur le terrain d’Exeter (18h30). Les Anglais figuraient déjà dans la poule des Auvergnats l’an dernier, comme Bordeaux-Bègles, qui reçoit l’Ulster (14 heures).