Que faire des montagnes de déchets de terre qui ne cessent de croître et s’étendent à perte de vue, tels des paysages lunaires, sur le territoire de certaines communes ? Ne serait-ce qu’en Ile-de-France, plus d’une vingtaine de millions de tonnes de matière inerte sont aujourd’hui extraites chaque année des divers travaux de terrassement préalables aux fondations d’infrastructures, de routes et autres réseaux de transport.

Les seuls déblais du chantier du Grand Paris Express vont représenter un apport annuel supplémentaire de 10 % à 20 % au cours des quinze prochaines années. D’ici à 2030, le creusement des 200 km de tunnels autour de la capitale et des accès de secours, ainsi que l’édification des gares vont de fait générer quelque 43 millions de tonnes de déblais.

Or, si les déchets du BTP (béton, briques, verre, ballast) peuvent être à 95 % recyclés et valorisés, seuls 20 % à 30 % des déblais de terres inertes sont aujourd’hui retraités pour être recyclés, généralement en produits de sous-couche routière ou de remblais divers. Le reste des excavations part au rebut, entassé dans des carrières ou sur d’anciens terrains agricoles. Sans même parler de la raréfaction du foncier pour ce type de stockage, l’impact économique, estimé à plusieurs milliards d’euros, de ces monceaux de terres entassées est aussi préoccupant que l’impact écologique. Car ces terres sont considérées comme des déchets alors qu’elles sont en réalité une ressource.

Une tradition ancestrale

Pourquoi en effet ces monceaux de rebuts ne seraient-ils pas recyclés et transformés en matériaux de construction ? « Après tout, la construction en terre est une tradition ancestrale, rappelle l’architecte Paul-Emmanuel Loiret. Si les pays développés ont, après la seconde guerre mondiale, abandonné la terre au profit de matériaux industriels (ciment, acier, aluminium…) pour construire, à grande échelle, plus vite, plus haut et “plus moderne”, un tiers de l’humanité vit aujourd’hui dans des édifices en terre. »

« La France elle-même regorge de patrimoines architecturaux bâtis en terre il y a des siècles et toujours habités, comme les maisons et fermes en pisé de la région Auvergne-Rhône-Alpes, les longères d’Ille-et-Vilaine autour de Rennes ou encore les maisons en torchis et à colombages de Normandie et de l’est de la France », rappelle-t-il.

Les 4 500 sondages géotechniques réalisés par la Société du Grand Paris avant le lancement du chantier du Grand Paris Express ont révélé une grande richesse du sous-sol francilien. « Celui-ci contient une grande quantité d’argiles et de limons, aujourd’hui très peu valorisés, mais qui peuvent servir à constituer des matériaux de construction en terre crue, avec du sable, des graviers, des cailloux », explique Serge Joly, commissaire avec son homologue Paul-Emmanuel Loiret de l’exposition « Terres de Paris. De la matière au matériau » qui se tient jusqu’au 8 janvier au Pavillon de l’Arsenal à Paris. Une exposition qui révèle le potentiel jusqu’alors inexploré de toutes ces terres excavées en Ile-de France et qui présente les différentes techniques de valorisation possibles.

Des scientifiques et des architectes ont ainsi testé et réalisé, à cette occasion, les prototypes d’une variété de matériaux possibles à partir des ressources franciliennes : briques en terre crue, pisé, enduits, panneaux de terre et même – une première mondiale – béton d’argile coulé (technique du coffrage) sans chaux ni ciment. « Le paradoxe est qu’il s’agit là de techniques ancestrales, mais que tout est à réinventer puisque aucune règle de construction n’encadre ces techniques », relève Paul-Emmanuel Loiret.

Alternative au tout-béton

Aujourd’hui, les constructions en terre relèvent encore du projet exceptionnel, et sont soumises à un « avis technique expérimental », avant que le Bureau de contrôle (l’organisme vérifiant la conformité technique des ouvrages) ne se prononce.

Reste que, si au cours des vingt dernières années la construction en terre concernait des projets architecturaux individuels, depuis cinq ans les grands cabinets d’architectes – Renzo Piano, Wang Chu ou Herzog et de Meuron – se mettent à construire en terre. « On voit même depuis un an des maîtres d’ouvrage, aménageurs et bailleurs sociaux y venir, souligne Romain Angers, ingénieur du laboratoire CRAterre, qui s’attache à faire revivre la construction en terre depuis trente-cinq ans. Cette demande naissante va accélérer la mise en place de règles de construction en terre et favoriser le développement d’une filière. »

En amont, « le chantier du Grand Paris Express, de par sa durée, peut assurer une sécurité dans les approvisionnements en terre », assure pour sa part Philippe Yvin, le président de la Société du Grand Paris, qui lance ce vendredi 21 octobre un appel à projets innovants sur la gestion des déblais.

« La construction en terre crue est une alternative à la logique du tout-béton, aujourd’hui très questionnée notamment avec le caractère épuisable des ressources en sable », souligne Olivier Meheux, de TOA Architectes. Une préoccupation environnementale qui rejoint aujourd’hui celle des aménageurs de réintroduire la nature en ville. L’agence TOA Architectes a ainsi proposé à la ville de Nanterre un bâtiment en pisé pour son nouveau groupe scolaire Miriam-Makéba qui doit ouvrir à la rentrée 2018 dans le quartier Université.

Vertus écologiques

« On utilise souvent des matériaux surévalués pour leur emploi, observe Serge Joly. On va ainsi construire un bâtiment de deux, trois étages en béton – matériaux nécessitant de l’énergie grise lors de sa fabrication – alors que l’on pourrait utiliser de la terre crue, matériau qui peut apporter une performance mécanique largement suffisante. Et qui est plus durable. »

Comme le bois, la pierre ou les fibres végétales, la terre crue a de fait de formidables vertus écologiques. Ne nécessitant souvent que peu de transformation donc énergétiquement avantageux, ce matériau de construction affiche un faible bilan carbone. La terre crue est entièrement biodégradable, recyclable dès lors qu’elle n’est pas stabilisée par de la chaux ou du ciment. Et elle est saine, sans aucun composé organique volatil, polluant émis par les adjuvants et traitements techniques que même le bois, placé en extérieur, est obligé de subir. Sa nature respirante offre enfin une excellente régulation intérieure de l’hygrothermie : elle stocke ou rejette l’humidité de l’air selon les conditions atmosphériques.

« C’est un matériau qui vit au rythme des saisons », résume John Stritt, chef de projet chez Aquitanis, l’office public de l’habitat de Bordeaux-Métropole. Ce bailleur s’est lancé dans un projet de construction en terre de 200 logements sur la ZAC de Biganos, avec un objectif « zéro chauffage ». Un objectif qu’il espère atteindre grâce justement à cette précieuse qualité de la construction en terre. Ce projet, qui s’étend sur une dizaine d’années compte tenu de son caractère inédit, va prochainement donner lieu à la réalisation d’un premier bâtiment pilote de 100 m² pour tester les potentiels de la construction en terre.