Ils auront donc attendu cent onze ans. Les Irlandais ont remporté la première victoire de leur histoire sur les All Blacks (40-29) en test-match samedi à Chicago, et mis fin à la série record de 18 victoires des Néo-Zélandais.

Le XV du Trèfle n’avait jamais battu les Blacks depuis leur première confrontation en 1905, et il leur a fallu cette 29e confrontation pour l’emporter enfin. Ils stoppent ainsi l’incroyable série des All Blacks – 18 victoires consécutives sur la scène internationale, un record établi contre l’Australie il y a deux semaines.

« Tellement fier ! », a aussitôt réagi sur Twitter Brian O’Driscoll, la légende du rugby irlandais.
Il faut remonter au 8 août 2015 et un match contre les Australiens pour retrouver trace d’une défaite des Néo-Zélandais, dans une dernière rencontre sans enjeu du Rugby Championship, déjà acquis aux All Blacks.

L’ovation du stade de Chicago

Les Irlandais ont donc largement mérité l’ovation du stade de Chicago à guichets fermés, où la majorité des 62 300 supporteurs étaient acquis à leur cause. L’équipe irlandaise a dominé toute la première période même si les All Blacks ont ouvert le score avec un essai de George Moala (5e). Jordi Murphy (10e), C.J Stander (17e) et Conor Murray (34e) ont ensuite passé la ligne d’en-but.

Johnny Sexton en a transformé deux sur trois et offert 6 points supplémentaires à son équipe avec deux pénalités. Le XV irlandais a su profiter à plein des dix minutes d’absence de Joe Moody – carton jaune –, mais aussi de grosses erreurs de la défense adverse.

Il aura fallu attendre la 51e minute du match pour que les All Blacks réagissent et avec férocité. Trois essais en douze minutes (Perenara, Smith et Barrett), qui ont permis aux Néo-Zélandais de remonter au score et passer d’un humiliant 30-8 à 33-29.

Il faut dire que le sélectionneur des Blacks, Steve Hansen, avait dû recomposer son pack pour cette rencontre à la suite d’une série de blessures chez les titulaires habituels comme Sam Whitelock et Brodie Retallick.

« Les gens vont dire : “Mais vous n’aviez pas vos deux deuxièmes-lignes”, mais je leur réponds : nous n’avons aucune excuse, nous avons été battus par une meilleure équipe, c’est tout », a reconnu Steve Hansen, le sélectionneur des All Blacks.

« C’est une bonne leçon »

« Et c’est ce qui arrive quand on affronte de grandes équipes, je le disais depuis quelque temps déjà, cette équipe d’Irlande est une grande équipe », a-t-il insisté. « Nous n’avions pas la bonne attitude, nous avons permis à l’Irlande de dominer la première période, c’est une bonne leçon », a renchéri son capitaine Kieran Read.

Portés par la ferveur des spectateurs du Soldier Field, les coéquipiers de Rory Best ont tenu bon. Et c’est Robbie Henshaw qui a garanti la victoire finale avec un cinquième essai (76) transformé par Joey Carbery.

Le début de la rencontre a été marqué par l’hommage du XV du Trèfle à Anthony Foley – entraîneur du Munster et joueur de légende décédé brutalement à la mi-octobre – en formant un 8 sur la pelouse de Soldier Field.

C’est la deuxième fois que Chicago est le théâtre d’une victoire historique cette semaine. Mercredi, l’équipe des Cubs a remporté pour la première fois depuis 1908, les World Series, la finale de la Ligue majeure de baseball (MLB).