Décollage du vaisseau « Soyouz MS-03 » transportant Peggy Whitson, Oleg Novitski et Thomas Pesquet depuis Baïkonur, au Kazakhstan, le 18 november 2016. | © Shamil Zhumatov / Reuters / REUTERS

Les équipes du ministère des situations d’urgence russe déployées en Sibérie orientale n’avaient pas retrouvé, vendredi 2 décembre, de débris du vaisseau cargo non habité qui était censé ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), et avec lequel le contact a été perdu la veille.

Les agents ont arpenté les zones se situant autour de quatre localités dans la région isolée et montagneuse de Touva, au-dessus de laquelle le vaisseau a été perdu, sans trouver aucun débris, selon un communiqué de l’antenne locale du ministère. L’agence spatiale russe, Roskosmos, a annoncé jeudi soir que le vaisseau cargo Progress MS-04, avec lequel elle avait perdu le contact peu après son décollage de Baïkonour au Kazakhstan, s’était probablement consumé dans l’atmosphère.

Assemblage de mauvaise qualité du moteur

La perte de ce vaisseau chargé de plusieurs tonnes de nourriture et d’équipement à destination des six habitants de l’ISS est le résultat d’« une situation anormale », a expliqué Roskosmos. « Le principal scénario étudié est celui d’un incendie dans les chambres de combustion du moteur au troisième étage de la fusée », a indiqué à l’agence TASS une source du secteur spatial russe, ajoutant que cela pouvait être dû à la pénétration de particules étrangères ou à un défaut de fabrication.

Une autre source a indiqué à l’agence Ria Novosti que le problème était probablement lié à « un assemblage de mauvaise qualité du moteur » de la fusée. Cette perte « n’affectera pas le fonctionnement normal des équipements de l’ISS et la survie de l’équipage de la station », a toutefois assuré l’agence spatiale russe.

La Russie envoie vers l’ISS de tels vaisseaux cargos trois à quatre fois par an. Après avoir accompli leur mission, ils retombent et se consument habituellement dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’océan Pacifique. Il s’agit du quatrième vol de ravitaillement vers l’ISS qui échoue en deux ans, et le deuxième échec d’un vaisseau Progress.