Victime de braconnage ou privée de son habitat, la girafe, longtemps préservée, rejoint la liste des espèces menacées, tout comme plusieurs dizaines d’espèces d’oiseaux pourtant tout juste découverts. Icône de l’Afrique, l’animal terrestre le plus grand a perdu 40 % de son effectif ces trente dernières années, alerte jeudi l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), organisation de référence chargée de suivre l’état des espèces dans le monde.

En 2015, sa population a chuté à environ 97 500 individus (contre 155 000 en 1985) : « Ces animaux majestueux sont confrontés à une extinction silencieuse », observe Julian Fennessy pour l’UICN.

Braconnage et perte de leur habitat

Les girafes, jusqu’ici considérées comme peu menacées, figurent désormais sur la liste des animaux « vulnérables », premier niveau les classant ainsi à risque d’extinction. Sur 9 sous-espèces réparties dans 21 pays, 3 se portent bien, 1 est stable, mais les 5 autres connaissent un net déclin, selon ce rapport publié au Mexique en marge de la Conférence des Nations unies sur la biodiversité.

A l’origine de ce désastre, le braconnage et la perte de leur habitat, menacé par l’agriculture et l’exploitation minière ainsi que les poussées d’instabilité civile et sociale, explique l’UICN, qui a mis à jour ses bilans à l’occasion de la conférence réunie à Cancun jusqu’au 17 décembre.

Selon les scientifiques, la Terre connaît une nouvelle extinction de masse, la sixième seulement en 500 millions d’années : aujourd’hui les espèces disparaissent 1 000 à 10 000 fois plus vite qu’il y a un siècle ou deux. La liste de l’UICN inclut à ce jour 85 604 espèces animales et végétales (une fraction seulement du total), dont 24 307 sont menacées d’extinction.

Ces dernières années, 742 espèces d’oiseaux ont été identifiées (ce qui fait 11 121 au total). Mais 11 % d’entre elles sont déjà jugées « menacées ».