Big Ben devra aussi ajouter une seconde entre 23 h 59 et minuit, le 31 décembre 2016. | Kirsty Wigglesworth / AP

La longue nuit de la Saint-Sylvestre durera une seconde de plus en 2016. Dans tous les pays du monde, la minute entre 23 h 59 et minuit GMT durera une seconde de plus que la normale, soit 61 secondes au lieu de 60.

Ainsi, le 31 décembre, ce sera d’abord aux pays dont les montres sont calées sur le temps universel coordonné (UTC) – plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest, la Grande-Bretagne, l’Irlande et l’Islande – d’ajouter une seconde à leur compte à rebours pour la nouvelle année. En France (Greenwich Mean Time, GMT + 1), la seconde supplémentaire se faufilera entre 0 h 59 et 1 heure, et ainsi de suite pour les autres fuseaux horaires du globe...

« Cette seconde supplémentaire, ou “intercalaire”, permet de raccorder le temps astronomique irrégulier lié à la rotation de la Terre, avec l’échelle de temps légal extrêmement stable définie depuis 1967 par des horloges atomiques », explique l’Observatoire de Paris, qui abrite les bureaux du Service international de la rotation de la Terre et des systèmes de référence, organisme qui décide l’ajout de cette seconde supplémentaire.

Une seconde tous les 18 mois en moyenne

L’échelle de temps de référence utilisée partout dans le monde et affichée sur les montres et les horloges se base en effet sur les horloges atomiques, d’une grande exactitude. Mais le temps astronomique, défini par la rotation de la planète autour du Soleil et qui détermine le passage des jours et des nuits, est, lui, irrégulier. Sur le très long terme, la Terre a donc tendance à ralentir sous l’effet de l’attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, rallongeant imperceptiblement les journées des Terriens.

Résultat, de temps en temps il faut recaler nos montres, qui ont pour référence l’UTC, avec les planètes. En moyenne, nous devons retarder les montres d’une petite seconde tous les dix-huit mois pour « attendre » la nature. Cela a déjà été fait vingt-six fois depuis 1972.

Si personne ne verra la différence, cette modification du temps influencera les systèmes de navigation par satellite ou de synchronisation des grands réseaux d’ordinateurs, qui devront être à nouveau réglés.

Comprendre l’étrange découpage des fuseaux horaires en 5 minutes
Durée : 05:21
Images : Le Monde