La fumée se répend au-dessus des collines de Valparaiso, au Chili, le 2 janvier. | FRANCISCO VENEGAS / AFP

Un gigantesque incendie a commencé lundi 2 janvier à ronger des collines de Valparaiso, ravageant une centaine d’habitations au passage, selon les autorités chiliennes qui ont fait état d’au moins dix-neuf blessés, dans un secteur où plusieurs sinistres ont déjà eu lieu ces dernières années.

Le feu, qui s’est déclaré au sud de Valparaiso, sur la commune de Laguna Verde, s’est ensuite répandu sur la zone de Playa Ancha, détruisant « 100 habitations sur les 500 » de ce secteur, a rapporté le vice-ministre de l’Intérieur Mahmud Aleuy lors d’une conférence de presse à Santiago.

Dix-neuf personnes ont été blessées, souffrant pour la plupart de problèmes respiratoires, mais « par chance, nous ne déplorons aucun décès », a-t-il ajouté.

Une cinquantaine d’hectares sont déjà partis en fumée, selon la première estimation du Bureau national des situations d’urgence (Onemi).

Les températures élevées et un vent fort ont facilité la progression des flammes dans cette ville portuaire, particulièrement vulnérable aux feux de forêts, surtout pendant l’été austral. Un impressionnant nuage de fumée était visible de partout dans cette ville escarpée classée au patrimoine mondial de l’humanité depuis 2003, à 120 km à l’ouest de la capitale Santiago.

Quelque 200 personnes ont été évacuées et la compagnie d’électricité a coupé le courant, par précaution, à près de 48 000 usagers « Les protocoles d’urgence ont été activés pour le feu qui touche la commune de Valparaiso. Ma solidarité envers toutes les personnes touchées », a réagi sur Twitter la présidente Michelle Bachelet.

Feu partiellement maîtrisé

Une dizaine de bombardiers d’eau et d’hélicoptères et des centaines de pompiers étaient déployés sur le terrain pour lutter contre les flammes.

La topographie de la ville, étalée sur une quarantaine de collines, et dont les quartiers sont souvent desservis par un labyrinthe de ruelles ou d’interminables escaliers, rend d’autant plus difficile leur travail. En début de soirée, le feu était partiellement maîtrisé, selon les autorités.

La ville de Valparaiso, qui compte 270 000 habitants, et où siège le Congrès chilien, enregistre un taux de pauvreté supérieur à la moyenne nationale. Chaque année, des milliers de touristes viennent y admirer ses maisons colorées.

En mars 2015, un incendie de forêt sur l’une des collines de Valparaiso, « la perle du Pacifique », avait tué une personne et détruit quelque 600 hectares. Début 2014, un violent incendie dans le même secteur avait provoqué la mort de 15 personnes et détruit quelque 3 000 maisons, affectant plus de 12 000 personnes.

Valparaiso a joué un rôle géopolitique de premier plan pendant la seconde moitié du XIXe siècle, lorsque son port était une escale obligée pour les navires qui tentaient de passer le périlleux détroit de Magellan, entre l’océan Atlantique et de Pacifique.