Le procès aurait dû avoir lieu mardi 31 janvier. Paramount et CBS n’ont pas apprécié ce projet de « fanfilm » de Star Trek, nommé Axanar, qui commençait à ressembler d’un peu trop près à une production officielle.

Tout commence le 26 juillet 2014. Au Comic-Con de San Diego, la grand-messe américaine de la culture pop, les fans de Star Trek découvrent pour la première fois un tout nouveau court-métrage, Prelude to Axanar, qui met en scène différents personnages de Star Trek, témoignant devant la caméra.

Réalisation, image, effets spéciaux : le résultat est impressionnant... d’autant plus qu’il s’agit d’un film de fans. Ni CBS ni Paramount, qui détiennent les droits de Star Trek, n’ont participé à la réalisation de ce film. Celui-ci a été produit grâce aux internautes, qui ont donné, sur Kickstarter, plus de 100 000 dollars – alors qu’on ne leur en demandait que 10 000. Le projet, réalisé par une équipe de professionnels, a même réussi à convaincre Gary Graham, un véritable comédien de Star Trek, de reprendre son rôle.

Prelude to Axanar
Durée : 21:10

Et ce n’est pas tout : comme son nom l’indique, Prelude to Axanar n’est qu’un avant-goût du véritable projet d’Alec Peters, chef d’orchestre du film. Son objectif est alors de sortir, en 2016, un long métrage consacré au personnage du capitaine Garth d’Izar. Les internautes, enthousiastes, lui confient pas moins d’un million de dollars, sur les plateformes Kickstarter et Indiegogo, pour mener à bien son projet de long métrage.

Une « attaque » contre les fans

« Garth d’Izar est un personnage qui m’a toujours fasciné », écrivait Alec Peters en janvier 2014, pour expliquer la genèse du projet :

« J’ai écrit ma première histoire sur Garth il y a vingt ans. C’était nul, mais je possède toujours cette histoire manuscrite. »

Deux décennies plus tard, Alec Peters a grandi mais n’a rien perdu de sa passion pour Star Trek, dont il devient collectionneur. En 2010, alors qu’il vient de se procurer le costume original de son héros, il décide de se remettre à l’écriture de son histoire. Cette fois avec plus d’ambition. Bien entouré – Alec Peters, qui vit à Los Angeles, a des contacts dans le milieu du cinéma – il crée en 2013 Axanar Productions en vue de la campagne de crowdfunding qu’il s’apprête à lancer avec succès.

Mais CBS et Paramount ne voient pas d’un bon œil la sortie de Prelude to Axanar, et encore moins celle annoncée d’Axanar. En décembre 2015, cinq mois après la première du Prelude au Comic-Con, les deux sociétés de production portent plainte contre Axanar pour violation de copyright :

« Les réalisations d’“Axanar” se veulent des productions de qualité professionnelle qui, comme l’admettent les accusés, utilisent de façon éhontée la propriété intellectuelle de Paramount et de CBS afin que cela “ressemble à un vrai film Star Trek”. »

Ils pointent notamment l’utilisation « d’innombrables éléments de Star Trek sous copyright, parmi lesquels les décors, les personnages, les espèces ». Les plaignants exigent qu’Axanar interrompe la production de son film et ils réclament 150 000 dollars de dommages et intérêts « pour chaque œuvre Star Trek dont le copyright a été violé ».

Un camouflet, selon Alec Peters, qui, dans un communiqué amer, estime que cette action est une attaque contre tous les fans :

« Ce sont les fans de Star Trek eux-mêmes qui en pâtissent le plus. En attaquant Axanar Productions (...), CBS et Paramount attaquent ceux-là mêmes qui ont, avec passion, permis à l’univers créé par Gene Roddenberry il y a si longtemps de survivre. »

« “Axanar” est une lettre d’amour à Star Trek »

C’est que, comme le rappelle Alec Peter, Star Trek a une relation toute particulière avec ses fans, et avec leurs fanworks. Après deux saisons, la série originale, diffusée dans les années 1960, avait ainsi été sauvée par ses téléspectateurs : NBC avait envisagé de l’arrêter mais avait changé d’avis face à la mobilisation massive des « trekkies ».

Las, le sursis n’aura duré qu’une saison. En 1969, quand la série s’arrête finalement, les fans décident alors de prendre le relais : dans d’innombrables fanzines, ils écrivent leurs propres histoires de Star Trek, pour que l’aventure se poursuive – un des actes fondateurs de l’histoire des fanworks en général. Dans le documentaire d’Emmanuelle Debats, Fanfiction, ce que l’auteur a oublié d’écrire, diffusé sur France 4 en août, l’auteure de science-fiction Jacqueline Lichtenberg, trekkie revendiquée, se souvient de ce qu’elle a pensé à l’époque :

« Comment osez-vous annuler Star Trek ? (...) Vous ne pouvez pas nous faire cela à nous, et nous nous en fichons que vous soyez Hollywood ou Vulcain, nous nous fichons de qui vous êtes, et de combien de millions de dollars vous avez placé là dedans. Nous allons avoir Star Trek. Même si nous devons le faire nous-mêmes. Ce que nous avons fait. »

C’est dans cette tradition que s’inscrit, selon Alec Peters, le projet Axanar. « Nous ne faisons rien de nouveau. Comme tous les films de fans, Axanar est une lettre d’amour à une franchise adorée. Depuis presque cinquante ans, les passionnés de Star Trek créent de nouvelles histoires à partager avec les autres fans. C’est ce que nous essayons de faire aussi. »

Mais à une telle échelle, peut-on encore parler de fanfilm ? Grâce au crowdfunding permis par des plateformes comme Kickstarter et Indiegogo, les projets de fanfilms les plus populaires peuvent désormais accéder à des budgets impressionnants. Et même si ceux-ci ne sont pas comparables à ceux des productions hollywoodiennes, la démocratisation de certains outils permet de créer, bien plus facilement qu’avant, des films à l’allure professionnelle.

On est donc loin du carton-pâte des premiers fanfilms de Star Trek, et cela pose aux ayants droit un problème inédit. En mai 2016, alors que le projet piétine, ralenti par la procédure, J.J. Abrams, réalisateur des récents films Star Trek et Star Trek : into darkness, laisse entrevoir un espoir, en affichant son soutien à Axanar. Le célèbre réalisateur affirme avoir fait pression sur les studios pour qu’ils abandonnent leurs poursuites. « Dans les prochaines semaines, il y aura une annonce pour dire que tout cela s’arrête », explique-t-il lors d’un événement consacré à Star Trek. « Et que les fans pourront recommencer à travailler sur leur projet. »

Une nouvelle réglementation

Une annonce très prématurée, qui n’aura éclairci l’horizon d’Axanar que pour une courte durée. Un mois plus tard, coup de tonnerre chez les trekkies, et l’univers des fans en général : CBS et Paramount publient un règlement destiné aux créateurs de fanfilms. En affirmant vouloir « soutenir l’innovation et encourager les hommages à ce phénomène culturel » qu’est Star Trek, CBS et Paramount imposent une série de restrictions aux fans. Et il ne s’agit pas seulement de leur interdire de gagner de l’argent avec leur film – un principe jusqu’ici généralement respecté.

Selon ces règles, un fanfilm ne peut dépasser 15 minutes, et ne peut durer plus de deux épisodes. « Il ne peut pas excéder 30 minutes en tout, sans saisons, épisodes, parties, suites ou remakes additionnels », précise le document. Le titre du film ne doit pas comporter le nom Star Trek, mais doit impérativement contenir un sous-titre indiquant « une fan production Star Trek ». Les costumes et autres objets utilisés à l’écran doivent obligatoirement être issus du « merchandising » officiel. Enfin, « les créateurs, acteurs et tous les participants doivent être des amateurs, ne peuvent pas être dédommagés pour leurs services, et ne peuvent pas avoir déjà travaillé pour Star Trek ».

Une catastrophe pour Axanar, qui, selon ces règles, devrait revoir tout son projet. Sur Internet, de nombreux fans dénoncent cette initiative, mais d’autres se retournent aussi contre Axanar, qu’ils rendent responsable de ces restrictions. Car Alec Peters n’a pas que des adeptes : certains l’accusent de s’être rémunéré plus que nécessaire avec l’argent des internautes, et d’avoir surfé sur le succès de Star Trek afin de lancer son propre studio. Et ce, en fin de compte, au détriment de la liberté qui régnait jusqu’alors sur le monde des fanfilms.

En guise de réponse, Alec Peters met en ligne, quelques jours plus tard, une nouvelle bande-annonce.

AXANAR Teaser Trailer "Honor Through Victory"
Durée : 00:53

Le bras de fer se poursuit, mais en coulisse, l’idée d’un accord avance. Elle sera scellée le 20 janvier, mais les termes de l’arrangement n’ont pas été rendus publics. Dans un communiqué cosigné, Axanar « reconnaît que les deux films n’ont pas été approuvés par CBS et Paramount et que ces deux travaux ont dépassé les limites acceptables pour CBS et Paramount relatives à la loi sur le copyright ».

Toutefois, les ayants droit ont accepté qu’Axanar sorte, à condition qu’un certain nombre de « changements substantiels » soient effectués, sans donner plus de précision. On sait seulement qu’Axanar devra se plier à la règle des 15 minutes, et sera donc divisé en deux épisodes d’un quart d’heure. Concernant d’éventuels dommages et intérêts, Axanar a assuré à Ars Technica qu’il n’en paierait aucun. Mais du côté des internautes ayant financé le film, la colère est palpable : nombreux sont ceux à réclamer un remboursement, car le produit fini n’aura rien à voir avec le long métrage promis.

Alec Peters s’est quant à lui dit « heureux » de ce dénouement sur le site d’Axanar et a expliqué qu’il lui restait « quelques détails juridiques » à régler, ainsi que « quelques questions de pré-production à retravailler » avant de pouvoir relancer concrètement le projet. A ce message, il ne manque qu’une information : la nouvelle date de sortie du film. Mais pas le salut vulcain, qui conclut ainsi : « longue vie et prospérité ».