Kristina Mladenovic, le 2 février, à Saint-Pétersbourg. | OLGA MALTSEVA / AFP

Kristina Mladenovic a livré samedi un combat de plus de deux heures contre la wild-card russe Natalia Vikhlyantseva, défaite en trois sets (4-6, 6-2, 6-2), pour s’offrir une finale à l’Open de Saint-Pétersbourg et une quatrième chance de remporter son premier titre sur le circuit principal.

Après avoir battu coup sur coup la finaliste de l’Open d’Australie Venus Williams puis la tenante du titre Roberta Vinci, la Française (51e) a bien failli trébucher sur la 115e joueuse mondiale de 19 ans. Son premier set, perdu 6-4, a laissé craindre le pire.

Mais, pour se sortir du piège, elle a pu s’appuyer sur un service retrouvé, qui lui a permis de remporter plus de 80 % des points derrière son premier service dans les deux dernières manches contre moins de 60 % à sa rivale.

Trois finales perdues

Ce scénario rappelle celui de la seule et dernière confrontation entre les deux joueuses, à s’Hertogenbosch en juin 2016: Mladenovic s’était imposée en trois sets... puis était allée en finale de l’édition.

La Française prouve là toutes ses qualités au rebond, deux semaines après avoir été éliminée sans gloire dès le premier tour de l’Open d’Australie, et n’est plus qu’à une victoire d’un premier sacre à 23 ans.

Titrée à Taipei en 2012 dans un tournoi intermédiaire (ATP 125), elle n’a jamais triomphé sur le circuit principal, échouant dans ses trois finales (s’Hertogenbosch et Hong Kong en 2016, Strasbourg en 2015).

Son adversaire dimanche sera la gagnante de l’autre demi-finale entre la Tchèque Dominika Cibulkova (5e) et la Kazakhstanaise Yulia Putintseva (34e).