L’attaquant du Real Madrid, Karim Benzema, lors de la rencontre contre Naples en Ligue des champions, le 15 février. | JAVIER SORIANO / AFP

Une large victoire pour son équipe et une belle performance individuelle. Les huitièmes de finale aller de la Ligue des champions, mercredi 15 février, ont souri à l’attaquant du Real Madrid, Karim Benzema. L’intéressé s’est dit « fier » de son match, qui lui a permis d’égaler le nombre de buts inscrits par Thierry Henry (51) et de partager avec ce dernier le titre de meilleur buteur français de l’histoire de la compétition.

A la 18^e minute de jeu, alors que les hommes de Zinédine Zidane étaient menés 0-1 par Naples à domicile, le Lyonnais a placé une tête imparable sur un bon centre de Dani Carvajal permettant à son équipe de revenir au score. Les Merengues s’imposeront par la suite 3-1.

« C’était une grande soirée et nous avons fait un grand match, pas seulement moi, a expliqué Benzema à la chaîne espagnole Mega. Je suis très content, et très fier du travail que j’ai réalisé aujourd’hui, parce que c’est beaucoup de sacrifice. »

Le Français avait été critiqué ces dernières semaines dans les médias ibériques pour son manque d’efficacité, au point que Zinédine Zidane a été obligé de le défendre, mardi, en conférence de presse.

Ovation du stade Santiago Bernabéu

« J’ai vu le public avec moi et c’est très important pour la confiance », a commenté l’attaquant, assurant n’être pas affecté par les commentaires négatifs. Lors de sa sortie du terrain, à la 82^e minute, Benzema a reçu une ovation du stade Santiago Bernabéu.

« C’est comme ça depuis que je suis petit. Je vis avec les critiques et je travaille. On peut marquer beaucoup, ou pas, mais moi, je regarde comment aider mon équipe. Je ne suis pas un attaquant qui veut à tout prix marquer. J’aime jouer pour l’équipe, rien de plus. Ce soir, j’ai pris du plaisir, j’ai marqué, j’ai été mobile, j’ai eu des occasions et j’en suis fier. »

De fait, Benzema a sans doute réussi l’une de ses meilleures prestations de la saison, expédiant aussi un tir sur le poteau (42^e) et créant de multiples occasions par la finesse de son jeu à une touche de balle. Le jeune homme a en tout cas reçu les éloges de son entraîneur, qui l’a félicité en conférence de presse. « Ce n’est pas anodin », a commenté le technicien français interrogé sur le fait que Benzema égale Henry.

« Les critiques, on ne les empêchera pas, elles sont forcément de temps en temps source d’amélioration. Ça fait du bien de marquer, tout le monde attend ça d’un attaquant de pointe, un neuf, a poursuivi Zidane. Je retiens l’énergie qu’il donne aux autres, et ce gros match qu’il a fait. Des joueurs comme Cristiano [Ronaldo], Karim ou James [Rodriguez] sont présents dans les grands rendez-vous. »

Ancien joueur vedette d’Arsenal, passé par Monaco, la Juventus de Turin et le FC Barcelone, Thierry Henry a inscrit pendant sa carrière 51 buts dans l’épreuve-reine européenne, dont un en tour préliminaire.