L’arbitre anglais Mark Clattenburg, en janvier 2017.

L’arbitre anglais Mark Clattenburg, en janvier 2017. | PAUL ELLIS / AFP

L’un des meilleurs arbitres du monde, l’Anglais Mark Clattenburg, qui a dirigé les finales de la Ligue des champions et de l’Euro en 2016, va quitter la Premier League pour l’Arabie saoudite.

L’Anglais de 41 ans, qui compte douze saisons en Premier League, va devenir le chef de file des arbitres d’Arabie saoudite, pour un montant qui n’a pas été révélé. Selon la BBC, Clattenburg commencera à travailler à temps partiel la saison prochaine, avant de se lancer à temps plein la suivante. « C’est un grand pas en avant », a déclaré Clattenburg lors d’une conférence de presse diffusée en direct sur Twitter par la Fédération saoudienne de football, jeudi 16 février, lors de l’officialisation du contrat. Selon lui, sa mission première sera de professionnaliser l’arbitrage en Arabie saoudite, en insistant sur la préparation physique et l’entraînement: « Je veux travailler avec l’équipe arbitrale et le président pour structurer cela de façon pérenne. »

Outre ses talents d’arbitre, le flamboyant Clattenburg a fait parler de lui à plusieurs reprises hors des terrains. Cet été, il s’était attiré nombre de railleries sur Twitter après s’être fait tatouer sur le bras les logos de la Ligue des champions et de l’Euro. En guise d’hommage, l’association des arbitres anglais (PGMOL) a salué jeudi son « triplé mémorable » la saison passée, avec l’arbitrage des finales de la Coupe d’Angleterre, de la Ligue des champions (Real Madrid - Atletico Madrid) et de l’Euro 2016 (France - Portugal). Les relations n’ont pourtant pas été toujours roses entre Clattenburg et son instance de tutelle.

L’arbitre avait écopé de huit mois de suspension entre 2008 et 2009, à la suite d’une enquête de la PGMOL sur une supposée dette liée à une faillite professionnelle. Et en 2014, l’Anglais avait été réprimandé par la même instance pour des manquements au protocole, notamment à cause d’une conversation téléphonique avec l’un des dirigeants de Crystal Palace après un match qu’il avait arbitré contre West Brom.

Il part sur une polémique

En décembre, Clattenburg avait déjà évoqué la possibilité d’exporter ses talents vers un championnat émergent et riche comme la Chine : « Si une occasion se présentait (mais pour l’instant je suis toujours sous contrat avec la Premier League), je devrais l’étudier en fonction de ma stratégie de carrière, sur le long terme ». Mais l’annonce de son départ jeudi a stupéfié le football anglais. D’autant qu’elle est faite juste après une controverse autour d’un match qu’il a arbitré lundi, Arsenal - Hull (2-0).

Hull qui a été condamné jeudi à une amende de 20 000 livres (environ 23 400 euros) car ses joueurs ont entouré Clattenburg de manière agressive en fin de match. Ils lui reprochaient de n’avoir infligé qu’un simple carton jaune au Gunner Kieran Gibbs, malgré une grosse faute sur un joueur de Hull qui partait seul au but alors que son équipe était menée 1-0. L’ouverture du score par Arsenal avait déjà irrité les joueurs de Hull, car le ballon avait touché la main du buteur, Alexis Sanchez, avant de finir au fond du filet.

Clattenburg n’a pourtant pas sanctionné le comportement des joueurs de Hull, alors même que les instances du football anglais plaident pour une sévérité accrue dans ce genre de cas. Avec l’arrivée des huitièmes de finale de la Coupe ce week-end, ce match risque en tous les cas bien d’être le dernier qu’il aura arbitré en Premier League. Et si l’on en juge par les réactions quelque peu moqueuses sur les réseaux sociaux, le divorce semble largement consenti.