C’est une histoire émouvante qui raconte la victoire du courage et de la sagesse sur l’ignorance et l’obscurantisme. Le Trésor de Tombouctou retrace le combat qu’ont mené les habitants de la « Perle du désert » pour sauver leurs collections de manuscrits séculaires, lorsque la ville est tombée aux mains des djihadistes d’Ansar Eddine, alliés à Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI), en avril 2012. Le documentaire de Lutz Gregor donne la parole aux habitants de l’ancienne cité caravanière qui ont subi le joug de ce groupe qui entendait appliquer la charia au Mali. Ces témoignages sont entrés dans l’Histoire.

Estimés à cent mille, les manuscrits de Tombouctou, considérés comme les trésors de la ville, renferment un savoir pluridisciplinaire : sciences naturelles, philosophie, théologie, littérature… « Ces manuscrits sont les références de l’Afrique occidentale et du Sahel, explique le chercheur Mahamane Mahamadou. Ces écrits [dont les plus anciens datent du XIII^e siècle] servent de repères aux Africains d’aujourd’hui. »

« On devait baisser la tête »

Le film montre le quotidien des habitants lorsque le drapeau noir flottait sur la ville. « On devait baisser la tête pour parler avec les djihadistes et ne rien leur donner directement dans la main, se souvient une vendeuse du marché. Il fallait attendre qu’ils aient le dos tourné pour lever les yeux. » Sous peine de châtiment pouvant aller jusqu’à la mort. Le tabac, la musique, le football et la danse faisaient partie de la longue liste des interdits. La présence des fondamentalistes, qui, de juin à décembre 2012, se sont lancés dans la destruction des tombeaux des saints musulmans et des mausolées, a fait planer une grave menace sur les ouvrages.

C’est en tant qu’héritage culturel, mais aussi à cause de leur ­contenu (poèmes d’amour, ouvrages médicaux, interprétations du ­Coran…) qu’ils étaient visés. Pour les préserver, les habitants de Tombouctou ont pris tous les risques pour les envoyer dans la capitale, Bamako, à 1 000 km au sud de Tombouctou. Certains ont voyagé par la route, à dos d’âne ou dans des camions, et ont franchi tous les barrages de police. D’autres ont été embarqués à bord de pinasses sur le fleuve Niger. Beaucoup a été dit et écrit sur le sauvetage des célèbres manuscrits. Mais bien que l’histoire soit connue, on ne se lasse pas de la réécouter.

Le Trésor de Tombouctou, de Lutz Gregor (All., 2016, 55 min).