Des avions de United Airlines à l’aéroport de San Francisco, aux Etats-Unis, en juillet 2015.

Des avions de United Airlines à l’aéroport de San Francisco, aux Etats-Unis, en juillet 2015. | JUSTIN SULLIVAN / AFP

Aux Etats-Unis, la vidéo d’un passager traîné hors d’un avion de la compagnie United Airlines est devenue virale lundi 10 avril. L’homme faisait partie des quatre passagers tirés au sort à bord d’un vol Chicago-Louisville dimanche soir pour laisser leur place à quatre employés d’une compagnie partenaire. Devant ses multiples refus, l’équipage a fait appel à la police. United Airlines doit désormais gérer une situation de crise.

L’incident a été filmé par d’autres passagers. Sur l’une des vidéos postées en ligne, on peut voir un policier soulever le voyageur de son siège. L’homme hurle alors que son visage saigne après avoir percuté un accoudoir.

Doctor Pulled From Overbooked Louisville Bound United Airlines Flight
Durée : 00:52

Avant le décollage du vol United Express 3411, quatre membres d’une compagnie partenaire se sont présentés au comptoir et ont demandé à embarquer afin de rejoindre Louisville (Kentucky), où ils étaient attendus à bord d’un autre vol. L’équipage a alors cherché quatre volontaires en échange d’une somme d’argent, d’une nuit d’hôtel et d’une place sur un autre vol. Ne trouvant pas de volontaire, le personnel naviguant a alors procédé à un tirage au sort. Trois des passagers désignés ont accepté de prendre un autre avion. Le quatrième s’y est opposé, expliquant, selon les témoignages, qu’il était médecin et devait voir des patients le lendemain matin.

Le personnel a suivi la procédure selon le patron de United

L’homme est revenu dans l’avion quelques minutes plus tard avant d’être à nouveau expulsé. L’avion a dû être évacué et a finalement décollé avec trois heures de retard, sans l’homme en question.

L’un des officiers impliqués a été suspendu provisoirement. « L’incident sur le vol United 3411 ne correspond pas à nos procédures habituelles et les actions de cet officier ne sont évidemment pas tolérées par nos services », a déclaré un porte-parole du département de l’aviation au magazine Time.

Oscar Munoz, le PDG de United Airlines.

Oscar Munoz, le PDG de United Airlines. | Lucas Jackson / REUTERS

Devant l’ampleur du scandale, Oscar Munoz, le patron de United Airlines, a dû réagir. Il a présenté ses excuses pour l’incident tout en prenant la défense de ses employés qui ont, selon lui, suivi la procédure. « Bien que je regrette cette situation, je soutiens chacun d’entre vous », a-t-il écrit dans une lettre aux salariés. Il y mentionne « ce client qui a défié les officiers de police de l’aéroport de Chicago ». Dans le rapport des faits, le passager est décrit comme « perturbant et agressif ».

Interrogé sur CNN, John Klaassen, un voyageur situé dans un siège voisin, n’a pas partagé pas cette version des faits. Il s’est demandé pourquoi la compagnie n’avait pas offert une compensation plus importante pour convaincre des volontaires plutôt que de forcer quatre passagers à sortir de l’appareil. Lui décrit un passager « un peu surpris que l’équipage puisse suggérer une chose pareille ».

« Il ne posait pas de problème, raconte M. Klaassen. Personne ne pouvait imaginer que cela atteindrait ce niveau de violence. Quand les policiers sont arrivés, ils étaient déterminés à l’expulser de l’avion. »

Twitter se moque de United

L’incident a suscité une vague d’indignation sur Twitter avec des images violentes issues de films ou de combats de catch pour parodier la politique de la compagnie. Une compagnie déjà critiquée récemment après avoir interdit l’accès à un vol à des passagères portant un legging.

Même le sérieux Merriam-Webster, sorte de Larousse américain, a commenté la situation avec ironie, postant un tweet contenant la définition de volontaire, soit « quelqu’un qui fait quelque chose sans y être forcé ».

A Wall Street, l’action de United Continental Holdings n’a pas souffert de la polémique. Elle était en hausse de 1 % à la clôture lundi, signifiant que sa valeur avait augmenté de 355 millions de dollars sur la journée.