Valterri Bottas a devancé son coéquipier Lewis Hamilton lors des qualifications du GP de Bahreïn. | Hassan Ammar / AP

Valterri Bottas n’a guère attendu pour tenir sa promesse de se rattraper de son « erreur d’amateur » commise au GP de Chine dimanche dernier: le Finlandais de Mercedes a décroché samedi 15 avril à Bahreïn la première pole position de sa carrière en F1.

« C’est super. J’espère que c’est la première d’une longue série », a réagi le remplaçant chez les Flèches d’argent du champion du monde en titre et jeune retraité Nico Rosberg, qui a immédiatement félicité son successeur sur Twitter.

Jusque-là dans l’ombre de sa star de coéquipier, le triple champion du monde britannique Lewis Hamilton, l’impavide pilote de 27 ans a attendu la nuit bahreïni pour entrer dans la lumière. Mieux, il lui a volé la vedette dans les derniers instants des qualifications, alors qu’Hamilton, vainqueur en Chine, menait la danse depuis la Q1.

Cette première pole intervient une semaine après un dimanche difficile pour Bottas à Shanghai, où il s’est mis à la faute tout seul derrière la voiture de sécurité, au sixième tour, alors qu’il tentait de chauffer ses pneus.

De la cinquième, il avait rétrogradé à la douzième place, pour finalement terminer sixième, promettant à son équipe de « se rattraper lors de la prochaine course ». Pas de doute, il est sur la bonne voie.

« Finntastic »

Calme et tranquille en apparence, Bottas n’est pas moins ambitieux: le « Finntastic » rêve d’inscrire son nom au panthéon des Finlandais champions du monde, après Keijo « Keke » Rosberg (1982), père de Nico, Mika Häkkinen (1998, 1999) et Kimi Räikkönen (2007).

Encore adolescent, il se donnait cinq ans pour gagner un Grand Prix. Un peu optimiste tout de même. A désormais 27 ans, et après 79 départs depuis 2013, l’ancien pilote Williams est monté sur le podium à dix reprises, mais jamais encore en vainqueur.

Cette première pole, sous les couleurs de l’écurie triple championne du monde en titre pilotes et constructeurs, lui offre une chance inédite de monter enfin sur la plus haute marche.

« Valtteri progresse sans arrêt. Il a signé aujourd’hui sa première pole, il n’est pas impossible qu’il signe sa première victoire dès demain. Mais je ferai tout pour le battre », a tout de même promis Hamilton.

Vettel en deuxième ligne

L’Allemand Sebastian Vettel, vainqueur du premier grand prix de la saison en Australie au volant de sa Ferrari, devrait aussi se mêler à la bagarre.

Celui-ci s’élancera dimanche de la deuxième ligne, aux côtés de la Red Bull de l’Australien Daniel Ricciardo. La troisième ligne sera occupée par leurs coéquipiers respectifs, Kimi Räikkönen et Max Verstappen.

Les Français Romain Grosjean (Haas) et Esteban Ocon (Force India) ont réalisé les 9^e et 14^e temps des qualifications, alors que le revenant allemand de Sauber, Pascal Wehrlein, forfait lors des deux premières manches de la saison après un accident en course en janvier, s’est hissé en Q2.

Les difficultés avec son moteur Honda n’ont par contre pas épargné, une fois de plus, Fernando Alonso. L’Espagnol de McLaren, qui a créé la sensation cette semaine en annonçant qu’il courrait les 500 miles d’Indianapolis, en IndyCar, plutôt que le GP de Monaco le 28 mai, a été victime d’une panne qui l’a empêché de disputer la Q2.