Une femme et un homme sont remplacés par… un homme et une femme. Les jurés Goncourt ont élu à l’unanimité, mardi 5 janvier, à Paris chez Drouant, deux nouveaux académiciens. L’écrivain et auteur de théâtre Eric-Emmanuel Schmitt succède à Edmonde Charles-Roux, doyenne du Goncourt, et sa présidente de 2002 à 2014, âgée de 95 ans, qui avait demandé à se retirer. La romancière Virginie Despentes prend le « couvert » de Régis Debray, qui avait démissionné en novembre 2015, arguant « d’obligations de travail ». Au Goncourt, la tradition est de parler de « couvert », il y en a dix (comme à l’Académie française il est question de fauteuil, au nombre de quarante).

Sous la présidence de Bernard Pivot, le jury Goncourt est de nouveau au complet, avec trois femmes – Françoise Chandernagor, Paule Constant, Virginie Despentes – et sept hommes – Bernard Pivot, Didier Decoin, secrétaire général, Tahar Ben Jelloun, Patrick Rambaud, Pierre Assouline, Philippe Claudel et Eric-Emmanuel Schmitt.

Le jury Femina pourrait prendre ombrage du choix des jurés Goncourt, car après le recrutement de Paule Constant, en janvier 2013, c’est la deuxième fois que ces derniers piochent chez le voisin. Virginie Despentes a, en effet, été élue au jury Femina, en 2015, et elle devra démissionner de l’un pour rejoindre l’autre, car le cumul est interdit par les règlements des deux prix.

L'écrivain et auteur de théâtre Eric-Emmanuel Schmitt au Salon du livre de Paris, le 22 mars 2014. | JOEL SAGET/AFP

« Des boulimiques de lecture »

Virginie Despentes et Eric-Emmanuel Schmitt ont pour point commun de n’avoir jamais été lauréats du prix Goncourt. Ils ont été choisis parce que ce sont « des boulimiques de lecture », explique un juré. Virginie Despentes a, en revanche, reçu le prix Renaudot, en 2010 pour Apocalypse bébé (Grasset). Née en 1969, la romancière s’était fait connaître à l’âge de 24 ans, avec son premier roman, Baise-moi (1993), dont l’adaptation cinématographique avait suscité la polémique.

Depuis le lancement en 2015 de sa trilogie, Vernon Subutex, dont les deux premiers volumes sont déjà parus, Virginie Despentes a renoué avec le succès. Vernon Subutex est en passe de devenir un véritable phénomène de librairie. Un succès à la fois populaire et critique. Selon un juré Goncourt, Virginie Despentes a été choisie, car « elle est singulière, très différente de nous » et qu’« elle apporte quelque chose de neuf en littérature ».

Agé de 55 ans, Eric-Emmanuel Schmitt a le même cursus universitaire que Régis Debray, normalien et agrégé de philosophie, mais pas la même carrière. Il est un grand auteur populaire de pièces de théâtre et de romans. Depuis La Nuit de Valognes en 1991 à La Nuit de feu (Albin Michel, 2015), c’est un écrivain prolifique, auteur d’une cinquantaine d’ouvrages.

Même si les jurés Goncourt crient haut et fort qu’ils se tiennent à l’écart de la tambouille littéraire, ils ont sélectionné comme nouveaux jurés un auteur Grasset et un auteur Albin Michel qui remplacent un auteur Grasset et un auteur Gallimard. Cela traduit un certain rééquilibrage des sensibilités au sein du jury le plus prestigieux de France. Avec le choix des nouveaux jurés, c’est une orientation plus grand public que prend, en un sens, le Goncourt.