Un navire de la marine américaine, le 24 mai au large de New York. | SPENCER PLATT / AFP

Un navire militaire américain est passé près d’un îlot revendiqué par Pékin en mer de Chine méridionale, dans une opération destinée à démontrer la « liberté de navigation » dans ces eaux contestées, a indiqué mercredi 24 mai un responsable américain.

Le navire américain, le USS Dewey, est passé « à moins de 12 milles nautiques » de Mischief Reef, un îlot revendiqué par la Chine dans l’archipel des Spratley, a indiqué ce responsable. Il s’agit de la première opération de ce type de l’administration Trump. Elle a eu lieu tôt jeudi matin heure locale, selon le responsable américain.

L’initiative va provoquer la colère de Pékin, dont l’administration Trump essaie pourtant actuellement de se rapprocher sur le dossier nord-coréen.

Liberté de navigation

La Chine revendique l’essentiel de la mer de Chine méridionale, y compris des zones très proches des côtes de nombreux pays d’Asie du Sud-Est. Elle s’est engagée dans des opérations de construction d’îlots artificiels et de potentielles bases militaires sur de minuscules récifs, et considère comme ses eaux territoriales la zone des 12 milles nautiques autour de ces installations.

Les Etats-Unis contestent ces annexions d’îlots, pratiquées également par d’autres pays de la région, et prônent un règlement diplomatique des différends.

Ils soulignent que leurs opérations de liberté de navigation ne visent pas « une seule zone de navigation » dans le monde, ni « un seul pays ».

Selon le Pentagone, les Etats-Unis ont conduit en 2016 des opérations de liberté de navigation face « à 22 Etats côtiers, dont de nombreux alliés et partenaires » des Etats-Unis.