Illustration d’un Macrauchenia patachonica. Robert Bruce Horsfall/CC BY 2.0. 

Avec son corps de chameau et son museau en forme de trompe, il ne ressemblait à aucun autre. Découvert par Charles Darwin au XIX^e siècle, le Macrauchenia patahonica restait un casse-tête pour les scientifiques, qui désespéraient de lui trouver une place dans le règne animal, de lui attribuer des ancêtres ou au moins des cousins. Après des décennies de recherches, le Macrauchenia a enfin trouvé sa famille, a annoncé mardi 27 juin une équipe de scientifiques.

« Pour la première fois, nous avons pu séquencer l’ADN de cette espèce et nous avons déterminé sa place dans l’arbre de l’évolution », explique à l’AFP Michael Hofreiter, de l’université de Potsdam en Allemagne, coauteur de l’étude.

En 1834, lors d’une expédition en Uruguay et en Argentine, Charles Darwin tombe nez à nez avec un squelette de Macrauchenia patachonica, un animal disparu sans laisser de descendant dont le cou rappelle celui du chameau mais dont la tête est dotée d’une trompe. Une bête que Charles Darwin qualifie alors d’« animal le plus étrange jamais découvert ».

« Imaginez un chameau sans bosse, avec des pieds de rhinocéros »

Ses caractéristiques physiques forment un mélange plutôt étrange, même pour un animal de l’ère glaciaire, qui défie les méthodes classiques de classification des espèces. « Imaginez un chameau sans bosse, avec des pieds de rhinocéros et le crâne d’une antilope saïga », s’amuse Michael Hofreiter. Des particularités auxquelles on peut rajouter la fameuse trompe et un nez placé entre les yeux.

Les idées avancées par les scientifiques sont alors parfois aussi saugrenues que le physique de l’animal : certains suggèrent qu’il s’agit d’un animal aquatique qui aurait utilisé sa trompe comme un tuba. D’autres qu’il s’agit d’un cousin du lama, au regard de son long cou... Mais en près de deux siècles, aucune de ces théories n’a fait l’unanimité.

Famille des périssodactyles

Une équipe de chercheurs de l’université de Potsdam et de muséum américain d’histoire naturelle s’est donc attaqué au mystère. Grâce à des techniques de pointe, ils sont parvenus à séquencer 80 % du génome mitochondrial – l’ADN transmise par la mère – de l’animal à partir d’un fossile trouvé dans une grotte du sud du Chili.

Selon les chercheurs, le génome de l’animal révèle sa parenté avec la famille des périssodactyles qui comprend, actuellement, les chevaux, les tapirs et les rhinocéros. Selon eux, le Macrauchenia aurait divergé des périssodactyles modernes il y a 66 millions d’années.

Mais pourquoi « l’animal le plus étrange jamais découvert » a-t-il totalement disparu ? « Nous ne savons vraiment pas : à cause des hommes, des changements climatiques ou une combinaison des deux ? La question reste ouverte », avoue le chercheur.