« J’ai essayé, mais je ne recommencerai pas. » En octobre 2016, après avoir bouclé les trois grands Tours la même saison, le cycliste espagnol Alejandro Valverde n’a pas manqué de rappeler la difficulté que cela représentait.

Le Tour d’Italie (le Giro d’Italia) qui débute en mai, le Tour de France en juillet et le Tour d’Espagne (la Vuelta a España), qui se dispute généralement en septembre, sont les plus longues courses du calendrier cycliste professionnel, avec une durée de trois semaines et une distance totale supérieure à 3 000 kilomètres. Avec environ un mois de battement entre chaque course, venir à bout des trois épreuves la même saison est une performance à la portée de très peu de coureurs.

34 coureurs y sont parvenus depuis 1935

Les trois grands Tours cohabitent officiellement depuis 1935, année de création de la Vuelta. En plus de 80 ans, ils ne sont que 34 coureurs à les avoir terminés la même saison. Il a fallu attendre le milieu des années 1950 – notamment à cause de la seconde guerre mondiale durant laquelle les courses n’ont pas eu lieu – pour que des coureurs y parviennent.

En 1955, les Français Raphaël Géminiani et Louis Caput, ainsi que l’Espagnol Bernardo Ruiz, sont les premiers cyclistes de l’histoire à conclure les trois courses. Une performance hors du commun à une époque où le Tour d’Espagne se disputait entre fin avril et début mai. Les trois coureurs n’ont donc eu qu’une semaine de repos entre la fin de la Vuelta et le début du Giro et un mois entre le Giro et le Tour du France. Au total, ils auront parcouru près de 12 000 kilomètres en un peu plus de trois mois.

Le début des années 1960 marque le début d’une longue traversée du désert. Entre 1959 et 1985, seuls José Luis Uribezubia et José Manuel Fuente achèveront les trois grands Tours, tous deux en 1971. Mais le nombre de coureurs adeptes des courses de trois semaines va progressivement augmenter à l’orée des années 1990. Entre 1987 et 1992, au minimum un coureur franchira chaque année la ligne d’arrivée des trois courses. La saison la plus prolifique de l’histoire reste 1991, au cours de laquelle sept coureurs ont bravé le Giro, la Vuelta et le Tour de France.

Si elle reste un exploit hors du commun, cette performance s’est « banalisée » depuis le début des années 2000. Lors de chaque saison depuis 2005, au minimum un coureur a terminé les trois grands Tours. Une augmentation qui peut s’expliquer par un changement significatif dans le calendrier cycliste : depuis 1995, le Tour d’Espagne ne débute plus à la fin du mois d’avril, mais se court en septembre, ce qui offre une période de repos plus longue aux coureurs souhaitant participer aux trois courses.

Adam Hansen recordman du nombre de grands Tours consécutifs

Depuis septembre 2015, l’Australien Adam Hansen est le coureur qui a terminé le plus de grands Tours consécutivement. Le 28 mai à Milan, il s’est classé 93^e du Giro, finissant son 17^e grand Tour d’affilée. Un record qui pourrait augmenter, puisque le coureur australien a pris le départ du Tour de France samedi 1^er juillet à Düsseldorf (Allemagne).

Au total, ils ne sont que quatre à avoir accompli cet exploit plusieurs fois au cours de leur carrière. Adam Hansen l’a fait cinq fois, Bernardo Ruiz trois fois, Marino Lejarreta quatre et Carlos Sastre deux. Ce dernier est cependant le seul à ne pas avoir fini les trois courses deux années consécutives.

Gastone Nencini, seul coureur à avoir remporté l’un des trois

Accomplir le triptyque Giro-Tour-Vuelta est déjà une performance sportive peu commune, l’achever dans le haut du classement est rarissime. Dans l’histoire du cyclisme, ils ne sont que six à avoir terminé les trois Tours la même année tout en finissant sur le podium de l’un d’entre eux.

Aucun coureur n’a jamais décroché deux podiums en finissant les trois Tours la même saison. Les plus proches demeurent Carlos Sastre (4^e du Tour de France et de la Vuelta en 2006), Marino Lejarreta (3^e de la Vuelta et 5e du Giro en 1991) et Raphaël Géminiani (3^e de la Vuelta et 4^e du Giro en 1955), à qui il n’a manqué que 43 secondes pour monter sur la troisième marche du podium du Tour d’Italie.

Sept coureurs ont également achevé les courses la même saison en se classant dans les vingt premiers à trois reprises :

• Alejandro Valverde (2016),
• Carlos Sastre (2010),
• Eduardo Chozas (1991),
• Marino Lejarreta (1989),
• Federico Bahamontes (1958),
• Gastone Nencini (1957),
• Raphaël Géminiani (1955).

Les deux derniers ont même terminé les trois épreuves dans le top 10. Mais Gastone Nencini reste le seul cycliste de l’histoire à avoir achevé les trois grands Tours la même saison, tout en réussissant à en gagner un. En 1957, le coureur italien a terminé 9^e de la Vuelta, avant de gagner le Giro et de se classer 6^e du Tour de France.

En ce qui concerne les coureurs français, ils sont quatre à avoir accompli cette prouesse. Sylvain Chavanel est le dernier en date, puisqu’il a terminé le Giro, le Tour de France et la Vuelta en 2015, respectivement à la 36^e, le 54^e et la 47^e place au classement général.

Parmi les 34 coureurs, on retiendra également l’Espagnol José Manuel Fuente, qui a terminé les trois grands Tours en 1971. Pourtant, lors de la 11^e étape du Tour de France, il faisait partie des 68 coureurs mis hors délai par la performance héroïque de Luis Ocana. Les coureurs seront cependant repêchés et Fuente ralliera Paris 72^e du classement général.