La tache rouge de Jupiter photographiée par la sonde Juno, le 12 juillet.

La Nasa a publié mercredi 12 juillet au soir sur son site une série d’images stupéfiantes de la grande tache rouge de Jupiter, prises mardi matin par la sonde Juno qui l’a survolée au plus près à 9 000 kilomètres de distance.

C’est la première fois que l’on observe d’aussi près ce gigantesque anticyclone de 16 350 km de diamètre, soit 1,3 fois celui de la Terre.

« Pendant des siècles les scientifiques ont observé, se sont interrogés et ont théorisé sur la grande tache rouge jovienne », a dit Scott Bolton du Southwest Research Institute à San Antonio, qui est le responsable scientifique de la mission. « Désormais nous avons les meilleures images de cette tempête iconique », s’est-il réjoui dans un communiqué.

Découvrir son origine

Sur les photos publiées, on voit cette tache comme flottant au milieu d’un écosystème bleuté et formant une sorte de tourbillon rouge.

Outre les images, le scientifique a expliqué qu’il faudra du temps pour que l’équipe analyse toutes les données transmises par les huit instruments de Juno qui étaient tous braqués vers la grande tache rouge lors de ce survol. « Ces données devraient donner un éclairage sur les origines, la nature actuelle et le devenir de ce phénomène », estime Scott Bolton.

La grande tache rouge qui est régulièrement observée depuis 1830 et qui a été mentionnée par des astronomes il y a 350 ans, paraît se réduire.

Lancée le 5 août 2011 de Cap Canaveral en Floride, Juno s’est mise en orbite autour de Jupiter le 4 juillet 2016.

37 vols en vingt mois

Juno, une mission de 1,1 milliard de dollars, doit rester au total une vingtaine de mois autour de la plus grande planète du système solaire, dont elle doit effectuer 37 survols, pour la plupart entre 10 000 et 4 667 kilomètres au-dessus des nuages. Le prochain, le septième, est prévu le 1^er septembre.

Les survols de Juno sont beaucoup plus proches que le précédent record de 43 000 kilomètres, établi par la sonde américaine Pioneer 11 en 1974.

La sonde a déjà détecté de gigantesques ouragans sur les pôles de Jupiter et effectué des observations inédites sur l’atmosphère et l’intérieur de la planète gazeuse.

Les images de la grande tache rouge sont accessibles sur le site de la Nasa : https://www.missionjuno.swri.edu/junocam/processing