Le 16 juillet, des touristes du parc national Banff en Alberta prennent des photos du Mont Rundle et du  lac Vermillion recouverts par la  fumée d’un incendie forestier venant du parc Kootenay en Colombie-Britannique. | Adrian Wyld / AP

Les gigantesques incendies de forêts dans la province de Colombie-Britannique dans l’Ouest canadien ont provoqué de nouvelles évacuations lundi 17 juillet, portant à 39 000 le nombre de sinistrés depuis plus d’une semaine.

« C’est la plus grande évacuation de l’histoire de la Colombie-Britannique », a déclaré le ministre fédéral de la Sécurité publique, Ralph Goodale lors d’une conférence de presse.

Près de 3 000 pompiers venus de tout le Canada et 200 hélicoptères et avions combattent plus de 159 feux dans cette province, dont 27 majeurs. Quinze d’entre eux menacent des municipalités.

L’Australie à la rescousse

Des renforts sont même attendus d’Australie, avec l’arrivée mercredi 19 juillet d’environ 50 stratèges de la lutte contre les feux de forêts. Ces spécialistes soutiendront les efforts sur le terrain depuis le quartier général du service de lutte contre les incendies de la province, situé à Vancouver.

La situation était particulièrement critique dans le centre et le sud de la région, aux prises depuis plusieurs semaines avec un temps caniculaire et où l’état d’urgence est en vigueur depuis dix jours. L’incendie le plus imposant, près du village d’Ashcroft, à 340 km au nord-est de Vancouver, couvrait lundi plus de 500 km².

Après l’espoir d’une accalmie la semaine dernière, les feux ont regagné en intensité au cours du week-end, attisés par de forts vents, pendant que la foudre faisait apparaître de nouveaux foyers.

Parcs naturels menacés

Les feux menacent désormais plus à l’est les montagnes Rocheuses, où se situent les parcs naturels nationaux les plus prisés du pays, comme celui de Banff, en Alberta.

Une partie de ce parc, visité chaque année par près de quatre millions de touristes, a été fermée, lundi, en raison d’un nouvel incendie dans les alentours. La mesure affecte aussi le parc voisin de Kootenay, en Colombie-Britannique, selon l’agence Parcs Canada.

L’épaisse et âcre fumée noire que dégagent les feux a aussi envahi le sud des provinces voisines de l’Alberta et de la Saskatchewan, à plus de 1 000 kilomètres à l’est, poussant le ministère canadien de l’environnement à lancer une alerte à la pollution de l’air.

Centres d’accueil débordés

Samedi, les 11 000 habitants de la ville de Williams Lake, à 550 km au nord-est de Vancouver, avaient dû abandonner leur foyer en pleine nuit et passer plusieurs heures dans des embouteillages sur l’unique route leur permettant de fuir l’avancée des flammes.

Une dizaine de villes ont été transformées en centres d’accueil d’urgence, où les sinistrés trouvent des lits de camp et de la nourriture, mais les villes comme Kamloops ou Prince George commencent à être saturées par les centaines d’arrivées quotidiennes. Depuis le 1^er avril 2017, 657 incendies ont détruit 188 000 hectares de forêts en Colombie Britannique.

Dans l’Ouest des Etats-Unis, les feux continuaient également de dévaster les forêts de Californie, avec notamment le départ foudroyant dimanche d’un incendie près du parc naturel Yosemite. Baptisé « Detwiller », ce brasier avait déjà ravagé lundi plus de 2 800 hectares de forêts et de broussailles dans le comté de Mariposa, selon le département californien de protection contre les incendies (Cal Fire). D’autres feux gigantesques étaient signalés dans l’Etat voisin du Nevada.