Mario Balotelli a inscrit le premier but de la rencontre, mettant Nice sur de bonnes rails face à l’Ajax. | ERIC GAILLARD / REUTERS

Ils n’auront pas le droit à l’erreur au match retour. L’OGC Nice, qui n’avait plus goûté à la Ligue des champions depuis cinquante-sept ans, s’est mis en danger d’entrée en concédant le nul sur son terrain face à l’Ajax Amsterdam (1-1), mercredi 26 juillet, au troisième tour préliminaire aller de la compétition reine en Europe.

Les Niçois avaient maîtrisé la première période de la meilleure des manières, leur star italienne Mario Balotelli inscrivant, à la 32^e minute, un but à l’issue d’un superbe numéro du milieu ivoirien Jean-Michaël Seri sur le côté droit. Mais une grosse bévue du gardien niçois, Yoan Cardinale, a offert un but tout fait à Van de Beek, après un renvoi du poing complètement raté (49^e), et relancé les ajacides.

Bien moins convaincants en seconde période, les Niçois se sont fait des frayeurs, manquant à plusieurs reprises d’encaisser un second but dans un stade de l’Allianz Riviera plein à craquer pour cette affiche de prestige face au dernier finaliste de la Ligue Europa. Peut-être aussi n’étaient-ils pas encore tout à fait prêts physiquement pour ce premier match de la saison en compétition.

« Tout est encore possible. Maintenant, c’est clair, il faudra marquer mercredi prochain là-bas », a déclaré après la rencontre l’entraîneur niçois, Lucien Favre, tout en regrettant la « faute tactique de l’égalisation ».

S’ils parviennent à s’imposer lors du match retour aux Pays-Bas, le 2 août, les Aiglons – 3^es du dernier championnat – auront encore un tour préliminaire à franchir avant d’être qualifiés pour la phase de poules de la Ligue des champions.