La réplique d’un squelette de Chilesaurus au musée des Sciences naturelles Bernardino Rivadavia de Buenos Aires, en Argentine, en juin 2015. / EITAN ABRAMOVICH / AFP

Herbivore à l’allure de terrible carnivore, le Chilesaurus pourrait être le « chaînon manquant » entre deux grandes familles de dinosaures. C’est ce qu’avance une étude parue mercredi 16 août dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B et qui prône une révision complète de leur généalogie. Ce dinosaure contribue à combler un écart évolutif, explique à l’Agence France-Presse Paul Barrett du musée d’histoire naturelle de Londres, coauteur de la recherche.

« Cette découverte nous aide à comprendre comment un type de dinosaure s’est transformé en un autre type, complètement différent. »

L’animal, qualifié de « l’un des dinosaures les plus déroutants et les plus fascinants » par le chercheur, a été mis au jour dans le sud du Chili en février 2004. Un garçon de 7 ans accompagnait ses parents géologues dans les Andes quand il est tombé par hasard sur des fossiles présents dans des roches de la fin de la période du Jurassique, il y a environ 150 millions d’années.

Le Chilesaurus a tout de suite intrigué les chercheurs par ses caractéristiques inhabituelles : il a « presque l’air d’avoir été conçu à partir de plusieurs animaux différents », résume M. Barrett. Il a ainsi la tête d’un carnivore, mais les dents plates d’un herbivore – indispensables pour broyer la matière végétale.

A l’occasion d’une étude précédente publiée en 2015, des scientifiques avaient ainsi placé le nouveau venu dans la famille des théropodes, dont il a l’allure, parmi lesquels figurent les fameux Tyrannosaure et Vélociraptor.

Mais après avoir étudié plus de 450 caractéristiques anatomiques de dinosaures primitifs, M. Barrett et son collègue Matthew Baron de l’Université de Cambridge sont affirmatifs : c’est un ornithischien, un dinosaure au « bassin d’oiseau ». Il rejoint dans ce groupe le Tricératops, l’Iguanodon et le Stégosaures.

Ascendance commune

Et, pour les chercheurs, il est donc le « chaînon manquant » entre les dinosaures herbivores et les carnivores. « Ces deux groupes ont partagé une ascendance commune datant de 220 à 225 millions d’années, explique Paul Barrett. Cet ancêtre commun a donné deux groupes : l’un est devenu les théropodes mangeurs de viande, l’autre les ornithischiens végétariens ».

Selon l’étude, le Chilesaurus serait « un membre très précoce » de ce deuxième groupe. Il en possède le bassin et les dents plates, mais pas le bec, ce qui pourrait en faire un spécimen de transition entre les deux familles. Pour résumer : ce dinosaure « montre comment un animal qui ressemble à un mangeur de viande à deux pattes peut se transformer en quelque chose qui commence à devenir un mangeur de plantes. »

Cette découverte vient conforter une précédente étude des deux chercheurs publiée en mars qui remettait en cause la classification des dinosaures. Depuis plus de 100 ans, on répartit ces derniers en deux grands groupes : les Saurischiens (qui comportent les Théropodes) et les Ornithischiens. MM. Barrett et Baron avaient remis en cause cette classification en affirmant que les théropodes et ornithischiens appartenaient au même groupe.