Quatre ans de silence pour Big Ben

Lundi 21 août, après les douze coups de midi, Big Ben va se taire. Un silence, causé par des travaux de rénovation censés durer quatre ans. Retour, pour l’occasion sur quelques faits et chiffres concernant la célèbre cloche londonienne qui trône au sommet de la tour du palais de Westminster, le siège du Parlement britannique.

• Son nom

La tour horloge – qui figure parmi les monuments les plus photographiés du Royaume-Uni – est très souvent dénommée Big Ben. Ce nom ne désigne réalité que sa grande cloche. La tour, elle, a été baptisée Elizabeth en 2012 en hommage à la souveraine actuelle, Elizabeth II.

Deux théories circulent sur l’origine de l’appellation de Big Ben : la première est qu’il s’agit d’une référence à Benjamin Hall, l’ingénieur dont le patronyme est inscrit sur la cloche ; la seconde veut que l’horloge ait été baptisée ainsi en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd du XIXe siècle.

• Les cloches

Big Ben pèse 13,7 tonnes, pour une hauteur de 2,2 mètres et un diamètre de 2,7 mètres. Elle sonne les heures sur la note mi à un niveau de 118 décibels. Son marteau pèse 200 kg. La grande cloche est accompagnée de quatre autres, plus petites, qui carillonnent tous les quarts d’heure avec une mélodie aux tons plus aigus.

Chacun des quatre cadrans de l’horloge affiche un diamètre de 7 mètres, et leurs chiffres romains une longueur de 60 centimètres. Les grandes aiguilles, celles des minutes, sont faites de cuivre et mesurent 4,2 mètres, pour un poids de 100 kg chacune. Les petites, en bronze, sont plus courtes – 2,7 mètres – mais plus lourdes : 300 kg.

• La tour

La tour culmine à 96 mètres. Elle compte onze étages, 334 marches jusqu’au beffroi et 399 jusqu’à la lanterne. La grande cloche a été placée en octobre 1858 et la tour, achevée en 1859. L’horloge a commencé à tourner le 31 mai de cette année-là et Big Ben a résonné pour la première fois le 11 juillet.

• Précédents arrêts

Big Ben s’est fissurée deux mois après sa mise en service, endommagée par le marteau qui a finalement été remplacé. Elle s’était alors tue pendant quatre ans.

En avril 2013, elle a cessé de sonner lors des funérailles de Margaret Thatcher, la première femme premier ministre du Royaume-Uni.

Les cloches se sont aussi arrêtées pour inspection en octobre 2005 et pendant sept semaines pour maintenance en 2007. D’autres arrêts sont intervenus entre 1983-1985, en 1979 pour une durée de neuf mois, 1956 pour six mois et 1934 pour deux mois.

• Et sinon…

D’anciennes pièces d’un penny sont utilisées pour s’assurer que l’horloge reste juste. Ajouter un penny au mécanisme du pendule lui fait gagner deux cinquièmes de seconde par jour. Enlever du poids permet à l’inverse de ralentir l’horloge.

Big Ben a un compte Twitter – non officiel – qui tweete chaque heure le nombre de « bongs » émis par la cloche. Il compte 484 000 abonnés.

La mélodie du carillon est reprise en introduction de la chanson Miss Maggie de Renaud, pamphlet contre Margaret Thatcher.

Miss Maggie

Une lanterne au sommet de la tour indique lorsque le Parlement siège.