Le tennis américain s’est offert mardi 5 septembre l’affiche d’une demi-finale en forme de choc de générations entre l’inusable Venus Williams et l’inattendue Sloane Stephens. C’est la première fois depuis 2002 que deux Américaines se rencontreront à ce stade de l’US Open.

Venus Williams, 9^e mondiale, a décroché sa qualification au terme d’un quart de finale spectaculaire et accroché face à la Tchèque Petra Kvitova 6-3, 3-6, 7-6 (7/2). Plus tôt, sa compatriote, Sloane Stephens, 83^e mondiale, a elle battu la Lettone Anastasija Sevastova, 17^e au classement WTA, 6-3, 3-6, 7-6 (7/4).

L’aînée des sœurs Williams réalise l’une des plus belles saisons de sa longue carrière : elle disputera sa troisième demi-finale en Grand Chelem de l’année, après l’Open d’Australie et Wimbledon, la 23^e depuis ses débuts sur le circuit en 1997. Plus impressionnant encore, elle est devenue, à 37 ans et 85 jours, la joueuse la plus âgée à se hisser dans le dernier carré d’un tournoi majeur depuis Martina Navratilova (37 ans et 258 jours) lorsqu’elle avait disputé les demi-finales de Wimbledon en 1994.

Williams, bousculée jusqu’au bout

Elle aurait pu abréger cette rencontre si elle avait converti ses innombrables balles de break (11), mais la double lauréate de l’US Open (2000, 2001) n’a pris que trois fois le service de son adversaire et a bien failli se faire surprendre. Car Petra Kvitova l’a bousculée jusqu’au bout, avant de craquer dans le jeu décisif et d’abdiquer après deux heures et 37 minutes de jeu.

La prochaine adversaire de Serena Williams, Sloane Stephens, a pour sa part réussi un incroyable retour en compétition, après onze moins d’absence à cause d’une blessure au pied gauche.

Tombeuse au tour précédent de la Russe Maria Sharapova, Anastasija Sevastova, 17^e mondiale, a été trahie par ses nerfs, quand Sloane Stephens a beaucoup mieux négocié le jeu décisif. « C’est une adversaire difficile, je croyais avoir pris l’ascendant, mais elle bouge bien, elle frappe fort et elle a des ressources mentales, elle peut aller loin dans ce tournoi », a prédit Anastasija Sevastova.

Pour la deuxième demi-finale en Grand Chelem de sa carrière, quatre ans après l’Open d’Australie 2013, Sloane Stephens s’est promis d’« en profiter pleinement » : « Je suis juste heureuse d’être là et de vivre ce qui semblait impossible il y a encore un mois ».

L’Espagnol Carreno Busta en demi-finale

Avec une finaliste assurée, le tennis américain peut même rêver d’un dernier carré 100 % US, puisque CoCo Vandeweghe et Madison Keys tenteront mercredi, respectivement contre la numéro 1 mondiale Karolina Pliskova et Kaia Kanepi, de rejoindre Williams et Stephens.

Dans le tournoi masculin, en attendant les grands favoris Roger Federer et Rafael Nadal qui disputeront leurs quarts de finale mercredi, l’Espagnol Pablo Carreno Busta, peu connu du grand public, a décroché à 26 ans son billet pour sa première demi-finale en Grand Chelem en stoppant l’Argentin Diego Schwartzman 6-4, 6-4, 6-2.

Il sera opposé à un autre invité-surprise, soit le Sud-Africain Kevin Anderson, soit l’Américain Sam Querrey, opposés en quarts de finale dans la soirée de mardi.