Juan Martin del Potro s’est imposé 7-5, 3-6, 7-6, 6-4, en sauvant notamment 4 balles de sets dans la troisième manche. / DON EMMERT / AFP

Jamais Roger Federer et Rafael Nadal, si souvent adversaires dans leur carrière, ne se sont affrontés sur le ciment du Queens. La possibilité de voir enfin les deux meilleurs joueurs des dix dernières années face à face émoustillait déjà les spectateurs de l’Arthur Ashe Stadium. Mais New York devra encore attendre. La faute à Juan Martin del Porto, tombeur du Suisse en quart de finale (7-5, 3-6, 7-6, 6-4). Le public aura du mal à lui en vouloir. Sa grinta d’Argentin, son talent et tant de blessures surmontées en ont fait l’un des chouchous du circuit.

Mercredi 6 septembre, il a mis fin à l’invincibilité du Suisse en Grand Chelem cette saison. Vainqueur de l’Open d’Australie en janvier, Federer avait fait l’impasse sur Roland Garros pour mieux survoler Wimbledon, son tournoi fétiche. Exceptionnel à 36 ans.

Mais depuis le début de la quinzaine new-yorkaise, il a sauté aux yeux que l’homme aux 19 tournois majeurs était moins aérien. Il lui a fallu deux victoires en 5 sets pour se sortir de deux premiers tours plus qu’à sa portée. Il est monté en régime par la suite avant de retrouver en quart un adversaire plus difficile à manœuvrer.

Quatre Américaines dans le dernier carré

En 2009, Del Potro l’avait déjà privé d’un titre attendu du temps de sa splendeur après une finale à suspense (5 sets dont deux tie-breaks). L’Argentin n’avait pas pu confirmer à cause d’une blessure au poignet qui a compliqué la suite de sa carrière. Mais le géant (1,98 m) n’a jamais renoncé. Il est revenu au plus haut niveau l’an dernier, en remportant la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Rio, malgré Novak Djokovic et Rafael Nadal sur sa route, ainsi que la Coupe Davis.

Mercredi soir, on l’a cru lâché après un deuxième set dominé par Federer. Dans le troisième, le Suisse a eu plusieurs occasions de prendre la main mais l’Argentin a sauvé les quatre balles de sets de son adversaire pour s’imposer au tie-break et a ensuite contrôlé la quatrième manche. Auteur du plus beau match du tournoi au tour précédent contre Dominic Thiem, Del Potro s’offre une nouvelle victoire de prestige.

C’est désormais le n^o 1 mondial qui l’attend. « Il a plus de chances que moi de battre Rafa. Je ne jouais pas suffisamment bien pour gagner le tournoi », a confié, beau joueur, Federer après sa défaite. L’autre demi-finale opposera deux noms moins prestigieux, le vétéran sud-africain Kevin Anderson, et l’Espagnol Pablo Carreno Busta.

Chez les dames, New York aura le plaisir de voir pour la première fois en plus de trente ans, quatre Américaines dans le dernier carré : Venus Williams, 37 ans, affrontera Sloane Stevens, treize ans de moins, pendant que Madison Keys et Coco Vandeweghe se disputeront l’autre place en finale.