Une mise en examen aurait pu fragiliser Muriel Pénicaud en pleine réforme du code du travail. Mais son ex-collaboratrice chez Business France, Fabienne Bothy-Chesneau, a été placée jeudi 21 septembre sous le statut de témoin assisté par les juges d’instruction qui enquêtent sur le déplacement controversé d’Emmanuel Macron à Las Vegas en 2016, selon une déclaration de son avocat à l’Agence France-Presse (AFP).

La semaine dernière, sur LCI, la ministre du travail s’était dite « très sereine » dans cette affaire, tout en rappelant qu’elle démissionnerait du gouvernement si elle-même était mise en examen.

Ce dossier, devenu politique, est lié à l’organisation, en janvier 2016, d’une soirée de promotion de la France à Las Vegas autour d’Emmanuel Macron, alors ministre de l’économie. L’organisation de l’événement, qui avait coûté près de 290 000 euros, avait été confiée à l’agence de communication Havas, sans appel d’offres spécifique par Business France (BF), organisme public dépendant de Bercy et chargé de faire la promotion des entreprises françaises à l’étranger. Business France était dirigé, à l’époque, par Muriel Pénicaud.

Le ministère de l’économie, après un rapport de l’Inspection générale des finances, avait fait un signalement au parquet de Paris, qui avait ouvert une enquête pour « favoritisme et recel de favoritisme ». L’enquête a été confiée en juillet à trois juges d’instruction.

Bothy-Chesneau suggère l’implication de Pénicaud

Depuis le début de l’affaire, Muriel Pénicaud assure avoir été au courant d’éventuels dysfonctionnements après l’organisation de l’événement et avoir immédiatement diligenté un audit externe indépendant auprès du cabinet E&Y. Mais M^me Bothy-Chesneau a livré une autre version aux enquêteurs de l’Office central de lutte contre la corruption et les infractions financières et fiscales (OCLCIFF), à la fin de juin.

Elle a notamment expliqué, d’après une source proche du dossier, que si elle avait été chargée de mettre en œuvre la soirée, elle ne disposait d’aucun pouvoir décisionnaire. Elle avait également assuré qu’à partir de la fin novembre 2015, soit plus d’un mois avant l’événement, ce dernier avait été évoqué de manière continue avec Muriel Pénicaud.

Un courriel, révélé par Le Monde, suggère ainsi que l’actuelle ministre était au courant du coût prévisionnel de l’événement dès le 20 novembre 2015. Ce jour-là, la directrice adjointe de la promotion et de la communication de BF, Julie Cannesan, lui écrit : « “Muriel, nous avons eu le cab [cabinet de] Macron en ligne (…) Parmi les ‘points à retenir’, celui-ci : ‘Budget : 300 KEUR [300 000 euros]’”. »

La ministre est aussi soupçonnée de n’avoir informé le conseil d’administration de Business France de possibles dysfonctionnements qu’en décembre 2016, soit six mois après avoir pris connaissance de l’audit d’E&Y, et d’en avoir présenté « une synthèse biaisée », d’après Libération.

Dans ce document, E&Y n’exclut pas que sa « responsabilité » pénale « soit envisagée », même si sa « participation personnelle dans le cadre du marché (…) n’a pas été identifiée ».

De son côté, Havas soutient que l’opération entrait dans le champ d’un contrat-cadre sur « la promotion de l’attractivité économique de la France », notamment aux Etats-Unis, que l’agence avait signé en 2015 avec Business France, à l’issue d’un appel d’offres. L’agence de communication estime que, à ce titre, la soirée à Las Vegas ne nécessitait pas de mise en concurrence.