Banquier d’affaires chez Rothschild, Emmanuel Macron avait découvert l’art délicat du mariage d’entreprises, la nécessité de s’y reprendre souvent à plusieurs fois et d’inventer des montages originaux. Le président de la République n’a rien oublié de tout cela. Pour preuve : après le subtil équilibre franco-allemand instauré mardi 26 septembre afin de rapprocher Alstom et Siemens, M. Macron devait dévoiler mercredi soir une solution créative pour confier les chantiers navals STX de Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) à l’italien Fincantieri, le numéro un de la construction navale en Europe. De quoi mettre fin au psychodrame franco-italien actuel, espèrent les pouvoirs publics.

Depuis des mois, le futur partage du pouvoir au sein des chantiers était au centre d’un bras de fer entre la France et l’Italie. Paris voulait un partage à 50-50, une parité absolue entre Français et Italiens au sein de STX France. Rome n’acceptait pas de descendre en dessous de 51 %. Le compromis trouvé, qui devait être finalisé lors du sommet franco-italien réuni mercredi à Lyon, doit répondre à ces deux exigences contradictoires.

Officiellement, Fincantieri devrait devenir propriétaire de 50 % du capital, comme souhaité à Paris. Les autres 50 % seront aux mains du camp français. Ils seront répartis entre l’Etat, le groupe public militaire Naval Group (ex-DCNS) pour 10 % à 15 %, et peut-être des sous-traitants de l’entreprise dans la région de Saint-Nazaire, à titre très minoritaire.

Mais cet équilibre exact sera modifié par un prêt, indiquent des sources concordantes. L’Etat français devrait prêter 1 % du capital à Fincantieri, qui disposera ainsi, en pratique, de 51 % des droits de vote, et récupérera une part équivalente des dividendes. Le groupe détenu en majorité par l’Etat italien obtiendra donc le contrôle opérationnel de la société française.

Rendez-vous réguliers

L’accord sur ce prêt décisif de 1 %, établi sur douze ans, prévoit des rendez-vous réguliers entre Français et Italiens au cours de cette période. A chaque fois, les deux partenaires examineront l’état de leur entreprise commune, et le respect des engagements pris de part et d’autre. Si les promesses n’ont pas été tenues, la France pourra récupérer le précieux 1 %, et retirer à Fincantieri son rôle prédominant. Mieux : en cas de vraies difficultés, les Italiens devraient revendre leurs 50 % aux Français, qui redeviendraient alors seuls maîtres à bord, comme aujourd’hui.

C’est donc une sorte de « privatisation à l’élastique » qui a été échafaudée entre l’Elysée et Bercy, et âprement négociée avec Rome. En cas de problème, la France pourra reprendre le contrôle des chantiers dont sont sortis des paquebots aussi célèbres que le Normandie ou le France. « On a fait preuve de créativité », se félicite un conseiller de l’Elysée. « C’est malin, non ? », se rengorge un autre. « On pose un verrou, mais cela donne l’impression qu’il n’y a pas de confiance entre les deux partenaires, nuance un autre homme au fait du dossier. Cela crée une incertitude majeure. »

Les deux camps pourront crier victoire

Dans l’immédiat, les deux camps pourront crier victoire. Les Italiens parce que, comme ils le réclamaient à cor et à cri, ils obtiennent bien les 51 % donnant le contrôle des chantiers français, pour quelques dizaines de millions d’euros seulement. Les Français parce que, sans se déjuger complètement, ils mettent fin à un conflit embarrassant avec l’Italie et gardent un œil vigilant sur un site jugé stratégique.

Seul candidat à avoir déposé une offre lorsque la filiale française du conglomérat sud-coréen STX a été mise en vente, Fincantieri avait été choisi comme « repreneur exclusif » en janvier par un tribunal de Séoul. Mais M. Macron, inquiet que le champion italien puisse obtenir les pleins pouvoirs à Saint-Nazaire, avait bloqué la transaction en nationalisant STX France fin juillet. Deux mois après cette étatisation temporaire, l’Elysée estime que les négociations menées durant l’été ont permis d’apaiser les craintes.

Vue de France, la prise de pouvoir des Italiens à Saint-Nazaire soulevait trois grands problèmes. D’abord, un risque pour les 7 000 emplois en jeu, avec l’angoisse qu’au prochain creux conjoncturel, Rome ne demande à son chantier national Fincantieri de privilégier ses sites italiens. Les salariés de Saint-Nazaire auraient alors été les premières victimes du trou d’air. Sur ce point, l’Etat a obtenu des engagements de Fincantieri jugés satisfaisants.

Rapprochement plus large dans la construction navale militaire

Ensuite, l’alliance conclue récemment par Fincantieri avec la Chine faisait redouter à certains un transfert du précieux savoir-faire tricolore en Asie. Là aussi, des garanties ont été données.

Enfin, les pouvoirs publics tenaient à ce que, malgré le changement d’actionnaire, la France conserve un accès privilégié à Saint-Nazaire, seul site national à même de construire des grandes coques pour des navires militaires. L’Italie a là encore accepté les conditions posées, et le constructeur militaire Naval Group sera présent au conseil de STX France, avec un droit de veto.

L’ensemble est verrouillé par le prêt de 1 % du capital, et la possibilité pour Paris de récupérer le contrôle des chantiers si les engagements ne sont pas respectés.

L’accord qui devait être officialisé mercredi soir prévoit en outre une deuxième étape : après l’entrée de Fincantieri chez STX, un rapprochement plus large est envisagé entre français et Italiens en matière de construction navale militaire. Un groupe de travail sera créé pour réunir des représentants des deux Etats.

Quant aux champions nationaux du secteur, Naval Group et Fincantieri, ils seront autorisés à ouvrir des discussions en vue d’une alliance. Hervé Guillou, le patron de Naval Group, souhaiterait que les deux fiancés échangent 10 % de leurs actions, mettent en commun une partie de leur recherche, présentent des offres uniques sur les marchés étrangers, et procèdent ensemble à des acquisitions. « Les planètes sont alignées, profitons-en », dit-on chez l’ex-DCNS.