Vision globale. Jusqu’alors, les pompiers qui combattent les fréquents incendies en Californie se méfiaient des drones. Ceux des particuliers qui, malgré les mises en garde et l’instauration de zones d’interdiction de vol, cherchaient à filmer les flammes jusqu’à gêner l’évolution des hélicoptères et des avions d’intervention. Il semble que les pompiers aient trouvé un moyen de mettre les drones à leur service pour faire face au gigantesque incendie qui a parcouru 43 km depuis qu’il s’est déclaré, le 4 décembre, dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara. Depuis plusieurs jours, des drones militaires se relaient à quelque 8 000 mètres d’altitude pour informer en direct les pompiers de l’évolution du feu et, surtout, leur fournir une vision globale de l’incendie.

Instead Of Water, Military Drones Helping Fight Fire With Data
Durée : 02:15

Quinze heures d’affilée. Deux Reaper-Q9 militaires mis à disposition de la garde nationale décrivent des cercles au-dessus de la zone sensible et transmettent en permanence des images aux autorités chargées de la lutte contre les incendies. Capables de voler pendant quinze heures d’affilée, ces appareils sont équipés de caméras infrarouges et de capteurs qui produisent des images précises, notamment des vidéos en haute résolution, malgré la présence d’une épaisse fumée. « La présence de ces drones permet d’indiquer aux pompiers dans quelle direction s’oriente l’incendie mais aussi comment peuvent se projeter les braises à plusieurs kilomètres et provoquer des départs de feu que l’on ne pourrait maîtriser à temps », explique à CBS le colonel Sean Navin. Selon lui, les autorités disposent d’« une information en temps réel et peuvent décider comment répartir leurs forces, en les concentrant là où cela leur apparaît prioritaire ». En complément, les pompiers recourent aussi à des petits drones volant à une centaine de mètres de hauteur pour observer des zones plus restreintes.

Autorisations accélérées. Dès le déclenchement de ces incendies, le processus – très encadré – permettant de mettre à disposition de tels drones pour des interventions non militaires a été accéléré, assurent les autorités californiennes. D’une envergure d’environ 20 mètres et pesant 2 tonnes et demie, le MQ-9 Reaper est un drone à voilure fixe (une sorte de petit avion utilisant des moteurs classiques alimentés au kérosène) dont le pilotage à distance mobilise une équipe de cinq personnes au sol. En mettant à la disposition des pompiers cet appareil emblématique de la – très impopulaire aux Etats-Unis – « guerre des drones » menée en Afghanistan, au Yémen ou en Somalie, l’US Army espère sans doute éclairer d’un jour différent les missions que peuvent remplir ces appareils parfois désignés comme des « machines à tuer ».