Le personnage principal, Moonee (au centre), est interprété par la jeune Brooklynn Kimberly Prince | Marc Schmidt

L’idée du film The Florida Project est venue au producteur et scénariste Chris Bergoch sur la Highway 192. Un jour, sur cette route de Floride, où roulent des milliers de touristes en direction de Disney World, il remarque des bandes d’enfants qui jouent sur les bas-côtés. Depuis des décennies, les motels qui longent la route ont été pris d’assaut par des familles précaires. Bergoch en parle à son ami, le réalisateur Sean Baker, et les deux hommes se lancent dans l’écriture d’un synopsis : l’histoire de Moonee, 6 ans, qui fait les quatre cents coups avec ses copains tandis que sa jeune mère, Halley, doit trouver un moyen pour payer leur chambre au Magic Castle.

En 2014, après Tangerine, autre réalisation de Baker co-scénarisé avec Bergoch, qui suit deux prostituées afro-américaines transgenres à Los Angeles, les deux hommes reprennent leurs recherches à Kissimmee, dans la banlieue d’Orlando. « La plupart des résidents des motels nous ont accueillis chaleureusement, raconte Baker. Les seuls qui ont refusé de nous ouvrir leurs portes étaient ceux qui avaient des problèmes liés à la drogue et aux gangs. Et donc aux médias. » Après cette enquête sur le terrain, ils bouclent le scénario de The Florida Project et convainquent June Pictures, une jeune société de production qui défend les cinéastes indépendants.

Des auditions sont lancées en Floride pour trouver les enfants. Brooklynn Kimberly Prince, 6 ans, qui s’est déjà illustrée dans des spots publicitaires pour Disney Junior décroche le rôle de la petite Moonee. « Au casting, elle s’est mise à faire une série de flexions pour se mettre en forme, se souvient Baker. Avant même de jouer, elle m’avait eue ! » Pour celle qui interprétera sa jeune mère, Sean Baker remarque sur Instagram le compte @chronicflowers. Celui d’une jeune femme aux roses tatouées sur le buste qui a lancé sa propre ligne de vêtements, Chronical Designs, et qui aime se photographier en fumant des joints.

La mythologie vs la réalité

« Sur une vidéo, Bria Vinaite dansait dans son jardin avec un boa de plumes roses et une couronne de plumes qui tombait sur son visage. Elle mêlait plein de choses à la fois. Rebelle, stupide, joyeuse, insouciante… » Le chevronné Willem Dafoe vient compléter le casting dans le rôle du gardien de motel. « Nous avions tourné Tangerine avec des iPhone 5. Là, on a filmé en 35 mm, en plein milieu de l’été à Orlando, avec des enfants au bord de l’autoroute, raconte Baker. Mais il a surtout fallu que j’apprenne à communiquer avec une équipe importante. »

La bande-annonce de « The Florida Project » (en anglais)

The Florida Project | Official Trailer HD | A24
Durée : 02:15

Après avoir demandé à ses deux actrices principales d’aller vendre du parfum aux touristes pour une scène en caméra cachée, Baker doit gérer des assistants coursant les touristes pour leur faire signer une décharge.

En jouant sur le contraste entre l’apparence pop des motels qui empruntent à la mythologie Disney et la réalité précaire des habitants, où les enfants vagabondent, The Florida Project est ovationné à la Quinzaine des réalisateurs du dernier Festival de Cannes. Sean Baker rêve que les motels décrépis de la Highway 192 retrouvent des couleurs. « J’adorerais qu’un philanthrope arrive et change les choses, dit Baker. Mais c’est un processus lent… Des entrepreneurs ont engagé des réflexions pour transformer ces motels en espaces de vie décents. »

The Florida Project, de Sean Baker, avec Brooklynn Prince, Bria Vinaite, Willem Dafoe (1 h 51).