Crucifié, enterré, les mots changent, le sens demeure. Clermont, battu à la dernière minute (29-30) sur sa pelouse par Montpellier, dimanche 28 janvier, s’éloigne de plus en plus du Top 6 synonyme de phase finale (10^e avec 32 points) et perd quasiment toute chance de pouvoir défendre son titre. Montpellier en revanche retrouve sa place de leader à l’issue de la 16^e journée du championnat, au détriment de La Rochelle et du Racing 92, tous deux vainqueurs samedi.

Montpellier inflige une seconde défaite de suite à domicile aux Auvergnats, déjà battus par Castres (27-31). Les joueurs de Vern Cotter, de retour dans la ville à laquelle il avait offert un tout premier bouclier de Brennus en 2010, continuent également leur excellente série à Marcel-Michelin, d’ordinaire imprenable, avec un 4^e succès consécutif.

Montpellier a débuté très fort par les deux essais de Picamoles (6^e, 20^e), qui montrait au passage au sélectionneur Jacques Brunel qu’il a toute sa place en équipe de France. Clermont a répondu par Paul Jedrasiak (12^e). Puis, jusqu’à la pause, le sommet s’est résumé à un duel de buteur entre Greig Laidlaw et Ruan Pienaar.

Clermont a ensuite trouvé l’ouverture en seconde période, prenant un avantage de 6 points grâce à Mali Hingano, sa dernière recrue (63^e). Les hommes de Vern Cotter ont alors utilisé toute leur puissance et Nemani Nadolo a inscrit l’essai de la victoire (79^e), transformé par
Ruan Pienaar (29-30).

« Je ne sais pas si nous avons sorti Clermont de la course au titre, je ne suis pas bon en mathématiques !, a commenté Vern Cotter. Mais je connais le caractère de cette équipe et de son entraîneur et je sais qu’ils ne lâcheront rien. Je suis très content d’être revenu ici à Clermont et revoir des amis et les supporters. »

Le Stade français sombre à domicile

Le Palois Benson Stanley (au centre, de face) stoppé par le Parisien  Romain Martial, le 28 janvier au stade Jean-Bouin. / THOMAS SAMSON / AFP

En milieu de journée, le Stade Français a lui sombré à domicile, écrasé par Pau (5-40) et reste dangereusement proche de la zone de relégation. Heureusement pour le club de la capitale, toujours 11^e au classement, ni Brive, ni Agen, ni Oyonnax n’ont marqué samedi.

Auteur d’un exploit, Pau à l’inverse prend la 8^e place à Bordeaux-Bègles et se donne le droit, grâce à ce succès bonifié à l’extérieur, de se mêler à la lutte pour les barragistes, le 4^e Castres n’étant plus qu’à 3 points. « La victoire fait qu’on peut continuer à rêver, tant mieux », s’est réjoui le deuxième ligne palois Julien Pierre.

Les Palois, certes aidés par l’exclusion temporaire de Brandon Nansen (3^e), ont rapidement concrétisé leur domination par Benson Stanley (9^e) et après une demi-heure de jeu, ils avaient déjà le bonus offensif en poche après les trois nouveaux essais de Charly Malié (18^e), Ben Mowen (25^e) et Watisoni Votu (27^e). Côté Parisiens, la charnière Plisson-Coville a été huée à sa sortie (55^e) et les spectateurs ont progressivement quitté les gradins. Jimmy Yobo a fini par marquer un essai (74^e) mais Pau en a marqué deux, par Daniel Ramsay (59^e) et Tom Taylor (77^e).

Dommage pour Cooper, dont c’était le dernier match comme entraîneur du Stade français, avant de rentrer en Nouvelle-Zélande s’occuper de sa fille malade.

Classement du Top 14 à l’issue de la 16^e journée :
1. Montpellier, 51 points.
2. La Rochelle, 50.
3. Racing 92, 50.
4. Castres, 43.
5. Toulon, 43.
6. Toulouse, 43.
7. Lyon, 42.
8. Pau, 40.
9. Bordeaux-Bègles, 37.
10. Clermont, 32.
11. Stade Français, 27.
12. Brive, 24.
13. Agen, 23.
14. Oyonnax, 14.